UMta certa idade, brincou o senhor Chris Hoy em outubro de 2011, você nem compra banana verde. O comentário descartável pretendia sublinhar as complexidades e imprevisibilidades de ser um atleta “sénior” – Hoy tinha então 35 anos, aparentemente abençoado com uma juventude eterna – mas parece terrivelmente apropriado à luz do anúncio do escocês de que ele tem cancro terminal e pode ter apenas entre dois e quatro anos de vida.

Tem havido calor e admiração universais pela forma como Hoy lidou com o seu diagnóstico, revelado publicamente numa entrevista ao Sunday Times. Um próximo livro de memórias, All That Matters, entrará em mais detalhes, além de relacionar o diagnóstico da esposa de Hoy, Sarra, com esclerose múltipla. A coragem inabalável demonstrada por Hoy, o reconhecimento da tremenda dificuldade de processar e comunicar o que aconteceu à sua família, sublinha que aqui está um ser humano notável, que se envolve com a vida – e a morte – à sua maneira, com um grau de humildade. de perspectiva.

Há ressonâncias aqui que são impossíveis de ignorar. Já se passaram 14 anos desde o duplo vencedor do Tour de France Laurent Fignon foi tirado de nós quando ele era alguns anos mais velho que Hoy, aos 50 anos, com câncer no pâncreas. O “professor” aceitou de forma semelhante e dolorosa: “Não tenho medo de morrer. Eu só não quero que isso aconteça.” Quando Hoy se refere ao seu alívio por ter tido “tempo suficiente” para se despedir e “fazer as pazes com tudo”, é impossível não lembrar a morte repentina em 2022 do nosso amigo em comum, o escritor Richard Moore – que tinha a mesma idade que Hoy tem agora, 48 – e a angústia que sei que causou a Hoy.

É um velho clichê dizer que os horrores do mundo real podem colocar em perspectiva a questão de ganhar e perder no velódromo ou no campo. No entanto, é verdade, e por vezes as ligações entre o lado sério da vida e o relativamente frívolo são fáceis de estabelecer.

A resposta de Hoy se ajusta à imagem do homem que vimos em seus anos de corrida, um indivíduo fundamentado que sempre parecia se acomodar de maneira estóica e humilde com as coisas que a vida lhe proporcionava, boas e ruins; ele é um homem de determinação francamente estranha. Para dar um exemplo, em nossa entrevista sobre “bananas verdes”ele descreveu os sacrifícios que seriam necessários para ganhar medalhas olímpicas aos 35 anos; ele poderia contar as ocasiões em que poderia tomar uma bebida nos 10 meses que antecederam Londres 2012: três.

Talvez a coisa mais notável sobre os anos de glória de Hoy, 2002-12, quando choveram medalhas de ouro nos campeonatos olímpicos, mundiais e da Commonwealth, foi o quão pouco tudo isso pareceu mudá-lo. Não houve ares, nem aumentos no tamanho do chapéu, nenhuma das armadilhas da fama, exceto um agente, e nenhuma crise existencial na escala e velocidade de sua ascensão. Esse senso de perspectiva provavelmente veio do fato de ele ser um raro retrocesso que conseguia se lembrar dos dias anteriores ao financiamento da loteria fluir liberalmente para o ciclismo de pista, transformando-o em poucos anos de um esporte da Cinderela na célebre “fábrica de medalhas”.

Em 7 de agosto de 2012, na “Superterça” no velódromo de Londres, Hoy deixou o esporte olímpico em seus próprios termos, com duas últimas voltas tipicamente estrondosas na final do keirin, uma medalha de ouro arrancada da derrota iminente no estilo mais teatral. Ele saiu como o atleta olímpico mais condecorado da Grã-Bretanha até aquela data, com seis medalhas de ouro, três delas em sua vitória no match sprint, team sprint e keirin nos Jogos de Pequim de 2008.

Sempre pareceu perfeito, mas estava longe disso. “Visto de fora parece que vocês estão todos tranquilos e tudo está ótimo, mas sempre há dúvidas” ele disse. Na corrida para os Jogos de Londres, ele teve que lidar com a indignidade de ser dispensado da defesa do título de sprint em favor do jovem Jason Kenny. Sua primeira medalha de ouro, em Atenas, no contra-relógio do quilômetro, veio apesar de um enorme ataque de nervos; alguns anos depois, quando o quilo foi retirado do programa, ele teve que se reinventar meticulosamente e aprender efetivamente duas novas disciplinas com todas as suas nuances táticas. Houve derrotas indignas e bizarras e lesões horríveis, nomeadamente um “desenluvamento” da anca em 2010. Não é de surpreender que, durante aquele breve período até Londres, ele tenha sido um dos porta-bandeiras do seu desporto, juntamente com Sir Bradley Wiggins, Nicole Cooke, Victoria Pendleton e Marcos Cavendish.

Sobre duas rodas, o legado de Hoy não é, atualmente, simples. A equipe olímpica britânica de ciclismo de pista, na qual ele desempenhou um papel tão fundamental e inspirador, continua a produzir atletas de classe mundial e medalhas de ouro, resumidas no campeonato mundial de pista desta semana em Copenhague por Katie Archibald – ela mesma familiarizada com adversidades horríveis como Entrevista recente de Donald McRae mostrou – e Josie Knight.

Paradoxalmente, no entanto, o desporto de base do ciclismo de pista, onde Hoy começou aos 17 anos, tem estado em declínio acentuado durante vários anos, apesar dos milhões investidos na elite; a falta de números de passageiros é óbvia, enquanto as cartas dos britânicos Ciclismo implorar por ideias para renovar as ligas locais de atletismo conta a história. É um quadro sombrio, e reverter isso seria uma homenagem adequada à maior estrela do ciclismo de pista deste país.