Os legisladores colombianos aprovaram um projeto de lei para erradicar o casamento infantil no país sul-americano, após 17 anos de campanha de grupos de defesa e oito tentativas fracassadas de aprovar legislação na Câmara e no Senado.

Após cinco horas de debate acalorado e prolongado na noite de quarta-feira, os legisladores aprovaram a legislação proposta, apelidada de São meninas, não esposas, que proíbe o casamento de qualquer pessoa com menos de 18 anos.

“Não queremos continuar a assistir à violência sistemática e à exploração sexual de crianças. A Colômbia está fazendo história porque, pela primeira vez, conseguimos proibir o casamento infantil depois de tentar oito vezes”, disse Jennifer Pedraza, deputada do Partido Dignidade e Compromisso e coautora do projeto de lei, após a votação. “Portanto, é uma grande mensagem, não só para a Colômbia em termos de respeito pelos direitos dos meninos e meninas, mas também para o mundo. A infância colombiana é importante, temos que protegê-la e cuidar dela.

“Portanto, estamos muito felizes que a Colômbia tenha acabado de sair da vergonhosa lista de países que permitem o casamento infantil.”

A Colômbia é agora um dos 12 países dos 33 da América Latina e das Caraíbas que proibiram totalmente o casamento com menos de 18 anos, depois das Honduras, Porto Rico, México e República Dominicana.

Acaba com uma lacuna de 137 anos no código civil do país que permitia que menores de 18 anos se casassem com o consentimento dos pais. Os menores também foram considerados como tendo entrado numa união conjugal informal quando coabitaram durante dois anos.

Há 4,5 milhões de meninas e mulheres na Colômbia que se casaram antes dos 18 anos – cerca de uma em cada quatro. Destes, um milhão se casaram antes dos 15 anos, de acordo com a Unicef.

Sandra Ramirez, conselheira para a América Latina do grupo de defesa Equality Now, afirmou: “A eliminação destas exceções alinha a legislação colombiana com os padrões internacionais e garante a proteção total dos direitos das meninas e adolescentes”.

As taxas de casamento infantil entre as raparigas são cerca de três vezes mais elevadas do que entre os rapazes, sendo as crianças que vivem na pobreza e as comunidades rurais ou indígenas particularmente afetadas.

Apesar de décadas de desenvolvimento económico e social, a prevalência do casamento infantil quase não mudou devido a uma profunda enraizado machista cultura (chauvanista masculina), décadas de conflito interno e narcocultura, diz Marta Royo, diretora executiva da Profamilia, uma organização sem fins lucrativos que promove serviços de saúde reprodutiva.

“Vivemos numa sociedade extremamente patriarcal, onde existe uma profunda divisão entre o que um homem quer e o que uma menina quer”, disse Royo. “Em muitas áreas temos um papel na vida e esse papel é simplesmente sermos mães, não importa a idade. É totalmente normal transformar meninas de 12, 13, 14 anos não apenas em esposas, mas em mães.”

Grupos de defesa dos direitos humanos têm feito campanha para acabar com esta prática há 17 anos, mas os projetos de lei foram rejeitados, com a oposição citando a tradição e os direitos dos pais, e muitos representantes das mais de 100 comunidades indígenas do país opuseram-se ao projeto de lei.

Grupos de defesa afirmaram que a Colômbia era legalmente obrigada a erradicar esta prática, uma vez que é signatária de convenções internacionais sobre violência contra as mulheres. Também salientaram que os casamentos são muitas vezes entre raparigas em situação de pobreza e um parceiro mais velho com poder económico.

“Muitas vezes essas meninas não têm voz sobre o início de um relacionamento e, quando o iniciam, têm ainda menos. Suas opiniões não contam, seus sonhos não contam e eles são vistos como objetos”, disse Royo.

Há muito que estudos mostram que o casamento infantil está fortemente ligado à pobreza e a relações opressivas.

Os filhos que se casam são maior probabilidade de ter uma gravidez precoce e morrer no partoabandonar a escola e tornar-se vítimas de violência doméstica.

A senadora María José Pizarro disse: “Essas meninas abandonam tudo. Seus estudos, seu projeto de vida e a possibilidade de construir uma vida para eles e seus filhos terminam completamente.”

O projecto de lei também estipulou que políticas, incluindo a educação, devem ser introduzidas para abordar as causas profundas do casamento infantil.

“Este é um momento histórico, mas ainda há muitos desafios pela frente”, disse Ramirez. “As políticas públicas serão agora cruciais, uma vez que uma mudança na legislação significa pouco sem uma implementação eficaz e sem garantir que as vozes das raparigas e adolescentes estejam no centro.”