euOlhando para a abside semicircular com um afresco de um Cristo parcialmente identificável em um trono olhando para eles, os arqueólogos agachados no pequeno espaço nas profundezas de um edifício residencial em Nápoles ficaram sem palavras. Eles estavam entre as ruínas de uma igreja do século XI.

Os arqueólogos, porém, não puderam levar o crédito: a joia histórica, que acabara de ser apreendida pela polícia, foi desenterrada por tombaroli, ou invasores de tumbas, gangues ilícitas que durante décadas saquearam locais culturais italianos, alimentando por sua vez o mercado global de arte e antiguidades roubadas.

Os investigadores acreditam que o líder do grupo era um empresário local, atualmente sob investigação, dono de dois apartamentos no prédio acima. A sua adega foi transformada num local de escavação bem organizado, de onde os invasores de tumbas cavaram um labirinto de túneis que os levaram cerca de 8 metros até à antiga Nápoles, onde arte medieval desenterrada do coração da cidade do sul da Itália.

Mas por mais impressionante que fosse o seu trabalho – eles até instalaram pilares de concreto para evitar que a estrutura desabasse – oficiais da unidade de Nápoles do esquadrão italiano de proteção ao patrimônio cultural Carabinieri desmascararam a gangue e confiscaram a igreja após uma investigação secreta.

A força também recuperou 10 mil fragmentos de cerâmica romana e medieval das casas de alegados chefes de gangues e 453 artefactos intactos, incluindo vasos, lâmpadas de terracota e moedas. Especialistas estão avaliando se as relíquias vieram da igreja ou de outros locais saqueados.

Os chamados invasores de tumbas são uma parte fundamental do comércio ilícito de antiguidades, sendo o seu saque geralmente contrabandeado para o exterior para traficantes. As gangues geralmente trabalham marcando locais de escavação clandestinos perto de sítios arqueológicos conhecidos, que na região da Campânia, ao redor de Nápoles, podem incluir Pompéia, Herculano, Paestum ou áreas onde havia assentamentos romanos.

Assim, a descoberta de uma escavação clandestina no meio da cidade pegou o esquadrão especializado de surpresa.

“Quando pensamos em Pompeia, por exemplo, sabemos que uma escavação pode levar a uma domus rica onde podem ser encontrados objetos de prestígio”, diz Massimo Esposito, chefe da unidade do esquadrão em Nápoles. “Mas é raro encontrar um no coração de Nápoles.”

Acredita-se que o suposto líder do grupo teve a suspeita de que poderia haver algo embaixo de sua casa quando as obras de construção do metrô da cidade nas proximidades foram interrompidas e o local isolado após uma pequena parte dos restos de outra igreja, embora menos interessante historicamente. surgiu.

O grupo trabalhou durante vários meses, realizando suas atividades mais barulhentas durante o dia, mas não o suficiente para atrair reclamações dos moradores do prédio. Mal sabia a turma que suas idas e vindas estavam sendo observadas pela equipe de Esposito, com a equipe vigiando o prédio e grampeando o telefone de seu suposto líder. As suspeitas aumentaram especialmente depois de vê-lo carregando caixas cheias de materiais.

“Manter o ouvido atento é essencial”, diz Esposito. “Fomos informados sobre atividades de construção anômalas e intuímos que poderia ser uma escavação ilegal depois que os registros mostraram que não havia obras públicas ou privadas acontecendo dentro ou perto daquele edifício que justificasse tal atividade.”

Ainda não está claro se a intenção era vender o saque ou acumular uma coleção particular.

A equipa de protecção do património cultural dos Carabinieri foi criada em 1969 com a tarefa de proteger os bens culturais de valor inestimável da Itália. Desde então, mais de 3 milhões de obras de arte e relíquias roubadas foram recuperadas, incluindo aquelas que acabou em exposição em alguns dos maiores museus do mundo, como o Getty em Los Angeles.

Os ladrões de arte e relíquias na Campânia prosperaram especialmente na década de 1980, aproveitando um terremoto devastador no início daquela década para saquear igrejas de pinturas. A há muito perdida La Desposizione, uma obra-prima de 2 metros de altura pintada por Angelo Solimena em 1664 representando a crucificação, foi recentemente voltou para a Campânia só depois de ter sido avistado em exposição num museu da região de Marche.

Esposito encontrou-se com o Guardião no escritório de sua unidade localizado em Castel Sant’Elmo, uma fortaleza medieval com vista para Nápoles.

Ele foi cercado por relíquias recuperadas pela força na Campânia, incluindo uma ânfora de vinho e um sarcófago em forma de casa, que se acredita conter os restos mortais de uma criança, e vários outros objetos funerários que datam do século IV dC. Os artefactos são normalmente aí guardados até à conclusão dos processos judiciais, antes de serem devolvidos à sua origem ou confiados a museus.

Os invasores de tumbas ainda exercem um comércio decente, mas com a polícia constantemente em seu encalço, seu saque não é tão frutífero como costumava ser. Os dados dos últimos anos indicam uma diminuição gradual em crimes contra o património cultural. As leis relativas a crimes contra o património cultural foram reforçadas e o trabalho intensificou-se para devolver bens roubados do exterior. A unidade possui um banco de dados que lista mais de 1,3 milhão de bens roubados, que pode ser consultado pelas forças policiais no exterior.

O uso das redes sociais, especialmente na última década, também tornou mais fácil para o esquadrão identificar os ladrões. Um tesouro funerário, que se acredita ter pertencido a princesas etruscas e escavado ilegalmente em uma tumba subterrânea na Úmbria, foi encontrado recuperado em novembro depois que a polícia encontrou uma foto dos ladrões desajeitados posando no Facebook enquanto tentavam vendê-lo online.

“Apesar do risco, às vezes existe um elemento egoísta: eles querem se gabar dos belos itens que encontraram”, diz Esposito.

Tal como acontece com outras relíquias devolvidas, o plano a longo prazo para a igreja medieval em Nápoles é torná-la acessível ao público.

“Este é sempre o objetivo final”, diz Esposito. “A Itália é um museu ao ar livre, muito rico em património cultural. Isto torna o nosso trabalho muito árduo, mas também somos movidos pela paixão de garantir que a propriedade de Itália seja devolvida.”