FPara a maioria dos caminhantes, tentar percorrer toda a extensão da Trilha dos Apalaches é um exercício de fracasso. Dos cerca de 3.000 indivíduos que todos os anos experimentam o “thru-hike” – percorrer toda a extensão da trilha em uma única viagem – 75% não completarão a jornada. Esta taxa de abandono é compreensível. A escala épica da trilha dá aos riscos de baixa probabilidade amplo espaço para se transformarem em problemas insolúveis.

A trilha, que abrange grande parte do leste dos Estados Unidos, se estende por 3.524 km através das Montanhas Apalaches e por 14 estados dos EUA, grande parte deles em áreas selvagens. Entre aqueles que conseguem percorrer com sucesso a rota do Maine à Geórgia (ou vice-versa), a maioria precisará de cinco a sete meses para concluir a viagem. Mas a ultramaratonista americana Tara Dower não é uma alpinista comum. Em setembro, ela estabeleceu um novo recorde de velocidade na Trilha dos Apalaches, terminando sua caminhada em pouco menos de 41 dias, batendo o recorde anterior por 13 horas. Cobrir tal distância naquele período exigiu que Dower corresse o equivalente a mais de duas maratonas por dia – sobre montanhas. Falando com o Guardian algumas semanas depois de terminar sua corrida recorde, Dower ainda podia sentir cada passo.

“Eu sou cansado”, ela admite. “Tentei correr outro dia e foi constrangedor. Corri por cinco segundos e pensei, ‘Tudo bem, terminei’”. Dower corre regularmente (e vence) corridas de 160 quilômetros em um único dia, então seu cansaço extremo é uma prova dos desafios que a trilha representa para os corredores que buscam recordes de velocidade. Apesar de sua carreira bem-sucedida em ultrarunning de elite, Dower também conhece a dor que a Trilha dos Apalaches pode causar – há sete anos, ela era uma das 75% das pessoas incapazes de completar sua caminhada.

“2017 foi realmente onde tudo começou”, diz ela. “E, (isso) não foi bastante do jeito que eu queria.” Depois de anos completando pequenos trechos da trilha, ela teve um ataque de pânico apenas oito dias após sua primeira caminhada planejada.

“Não processei totalmente como seria, fisicamente (e) mentalmente… Foi uma mudança no sistema. Ir do conforto de uma casa ao conforto de chuveiros e de uma cama”, diz Dower. “Na época eu não sabia o que era. Eu não entendi os ataques de pânico – (eles são) um muito manifestação física de ansiedade. Eu senti como se algo estivesse sentado no meu peito… eu realmente não entendi, na época, como negócio com ansiedade. Eu tinha acabado de me formar na faculdade e, acho, pensei: ‘Se você não pensar sobre isso, tudo ficará bem’”.

Dower diz que ficou “devastada” após a primeira tentativa, o que levanta a questão de por que ela tentou novamente. É, talvez, uma questão injusta – ninguém questiona Lionel Messi sobre a sua decisão de disputar outro jogo depois de uma derrota. Ao mesmo tempo, o sucesso no futebol não exige dias de privação de sono, semanas sem banho ou muitas outras inúmeras dificuldades enfrentadas por ultrarunners de elite.

Mas a relação de Dower com o desporto de resistência é o produto de três factores: uma propensão natural para corridas de longa distância, uma afeição vitalícia pelos Apalaches e, de importância inesperada, uma complicação de viagem relacionada com a Covid. Criado nos subúrbios relativamente planos do centro da Carolina do Norte, a paixão de Dower pelo esporte começou cedo, mas foi direcionada para longe das montanhas.

“Eu cresci assistindo esportes, sou fã do Dallas Cowboys”, diz ela. “Joguei futebol durante toda a minha vida e corri (atletismo e cross-country) no ensino fundamental e médio. Não sou de ficar parado com muita frequência.” Ela passou a jogar rugby na faculdade, onde estudou esportes e esperava seguir sua carreira na NFL.

“Eu queria fazer algo com o Dallas Cowboys”, ela diz rindo. “Eu estava me formando em algo que gostei de aprender e esperava poder descobrir, um pouco mais tarde, o que queria.”

A visualização casual de um documentário sobre a Trilha dos Apalaches, no entanto, apresentou a Dower uma nova subcultura que chamou sua atenção e, eventualmente, mudou sua vida. Embora ela tenha encontrado os Apalaches durante viagens em família, a cultura das caminhadas retratadas no filme a fascinou.

“Só o ato de caminhar da Geórgia ao Maine parecia realmente difícil e bizarro. Tipo, quem faz que? Na época, eu nem sabia que as pessoas faziam isso”, diz ela. “Fiquei realmente intrigado com a experiência das montanhas, mas acho que estava mais focado no desafio.” Dower finalmente decidiu que ela também tentaria percorrer a trilha completa.

Ela conseguiu um emprego em uma loja de atividades ao ar livre onde, entre outras coisas, conseguiu comprar equipamentos com desconto para sua expedição – a mesma viagem que terminou com seu ataque de pânico.

“O ataque de pânico realmente me assustou”, diz ela. “Foi muito difícil para mim ver algo a ver com a caminhada (no futuro).” Eventualmente, ela tentaria a caminhada novamente com o marido, Jonathan, em 2019. Desta vez, ela teve sucesso.

“Estávamos na trilha como recém-casados”, diz Dower. “Eu realmente atingiu o pico durante aquela caminhada em 2019… Continuo dizendo isso agora, mesmo depois de estabelecer esse (recorde). Mesmo assim, (2019) é a melhor experiência da minha vida.”

Com a Trilha dos Apalaches finalmente sob controle, Dower decidiu percorrer outra trilha. Ela finalmente pousou em uma jornada de 2020 ao longo a trilha da montanha ao marum caminho de 1.100 milhas que vai das montanhas da Carolina do Norte até a costa do Atlântico. Assim como sua caminhada completa em 2019 com Jonathan, a jornada Mountain-to-Sea de Dower foi inicialmente planejada para ser uma viagem recreativa não competitiva. Então Covid aconteceu.

Os caminhantes que caminham longas distâncias geralmente dependem de paradas em cidades pequenas para reabastecer seus suprimentos. Durante os bloqueios da Covid, no entanto, tais interações foram desencorajadas. Como solução alternativa, Dower perguntou às pessoas que já faziam parte dela “cápsula pandêmica”Para encontrá-la com suprimentos ao longo do caminho. Ao fazer isso, ela percebeu que também estava inadvertidamente estabelecendo as condições para uma tentativa de “tempo mais rápido conhecido com suporte”.

Uma explicação rápida: as tentativas de atingir o tempo mais rápido conhecido (FKT) de uma trilha são onde os caminhantes de longa distância podem envolver seu lado competitivo. UM banco de dados de registros de velocidade FKTgerenciado por Fora revista, atualiza e verifica diariamente as tentativas, organizando-as por diversas variáveis. O recorde recente de Dower, por exemplo, foi alcançado enquanto trabalhava com uma equipe e viajava para o norte ao longo da trilha. Além de estabelecer o recorde nesta categoria específica, a corrida de Dower também é a caminhada geral mais rápida da Trilha dos Apalaches independentemente do tipo de suporte ou direção de deslocamento.

Apesar de nunca ter tentado um FKT anteriormente, as restrições da Covid e os amigos prestativos fizeram com que Dower pudesse facilmente adaptar seus pitstops na trilha Mountain-to-Sea para maximizar sua eficiência. Então, ela decidiu tentar também o FKT. Embora indiscutivelmente um sucesso – no mundo frequentemente atualizado dos FKTs, a Dower ainda detém o FKT feminino da trilha Mountain-to-Sea – não foi agradável.

“Foi uma experiência muito difícil. Eu realmente não sabia o que estava fazendo. Minha equipe – não estávamos realmente que bem versados ​​no que estávamos fazendo, no que diz respeito à nutrição e à privação de sono. Foi provavelmente o FKT mais difícil que já fiz”, diz ela. “Eu não conseguia correr por mais de 10 segundos sem sentir que ia cair e desmaiar… Meu cérebro parecia ovos mexidos lá fora.”

Apesar dessas dificuldades, o interesse de Dower pelo esporte competitivo reacendeu e ela ficou intrigada com a dinâmica de equipe do que é superficialmente uma busca individual.

“Definitivamente, em FKTs apoiados, considero-o um esporte de equipe”, diz ela, comparando sua equipe de apoio a uma equipe de box de automobilismo. “Eu sou o físico carro de corrida. eu gosto de ver Patife (Líder da equipe de suporte de Dower) como chefe da equipe de box e o marcapasso comigo em (a qualquer momento) é o motorista de o carro de corrida. Embora eu esteja movendo meu corpo, são eles que me conduzem e me alimentam. E então a ‘equipe de box’ está me abastecendo e mantendo meu corpo e tudo que sou é esta manifestação física deste FKT. Eu gostaria que (banco de dados FKT da Outdoor) eles se referissem a ele como uma ‘equipe’, em vez de apenas meu nome.” Sua experiência na trilha Mountain-to-Sea a ajudou a ajustar o processo de seleção de equipe para sua tentativa de Appalachian Trail FKT.

“Procuro pessoas que me conheçam muito bem”, diz ela. “Eles meio que me pressionam um pouco mais e não há nenhuma simpatia real nisso. Vai ser difícil e provavelmente vou chorar e provavelmente vou me machucar ou me machucar. É muito bom ter pessoas lá que vão te pressionar um pouco mais.” A nova estratégia funcionou. Embora Dower tivesse venceu outras corridas e definir outros FKTs desde sua caminhada pela trilha Mountain-to-Sea, seu recorde recente na trilha dos Apalaches se destaca claramente.

“Acho que isso é ‘missão cumprida’. Mesmo que eu mantenha (o recorde) por um dia”, diz ela. “Este é apenas um recorde mais significativo… Poucas pessoas chegaram perto de bater o recorde da Trilha dos Apalaches.” Ela já conhece vários homens que planejam perseguir seu recorde na próxima temporada. É importante notar que Dower é a pessoa mais rápida, homem ou mulher, a completar a Trilha dos Apalaches. De sua parte, ela espera que pelo menos o mesmo número de mulheres tente quebrá-lo também.

“Eu adoraria encorajar mais mulheres a praticarem esses FKTs longos”, diz Dower, “porque acho que temos esse dom especial de resistência”. Ela faz parte de uma tendência mais ampla em que atletas femininas superam seus colegas homens em eventos de ultra longa distância. Como evidência anedótica, ela menciona o observação amplamente feita na comunidade de caminhadas que os homens muitas vezes parecem emaciados no final de uma caminhada, enquanto as mulheres parecem estar no auge da forma física.

“Tenho certeza de que há alguém por aí”, diz ela, “mas ainda não vi a foto de uma mulher depois de sua caminhada parecendo tão faminta quanto um homem”.

Embora generosa com seus pensamentos sobre o futuro dos Appalachian Trail FKTs, Dower é mais cautelosa quanto às previsões para sua própria carreira. Muitos colegas a encorajaram a perseguir FKTs em outras rotas no oeste que, junto com a Trilha dos Apalaches, compreendem o “Tríplice Coroa Americana de Caminhadas.” Ela não está pronta para tomar tal decisão. Por enquanto, ela ainda está processando (e se recuperando) do tempo que passou na trilha que, há apenas sete anos, a deixou arrasada.

“Quando finalmente quebrei (o recorde da Trilha dos Apalaches), e foi oficial e verificado…” Dowry perde momentaneamente as palavras, antes de concluir: “Eu estava completo”.