Ian Sample Science editor
Os humanos podem ter transformado a bebida numa espécie de forma de arte, mas quando se trata de animais que guardam álcool, o Homo sapiens não é tão atípico, dizem os investigadores.
Uma revisão das evidências publicadas mostra que o álcool ocorre naturalmente em quase todos os ecossistemas da Terra, tornando provável que a maioria dos animais que se alimentam de frutas açucaradas e néctar absorvam regularmente a substância intoxicante.
Embora muitas criaturas tenham evoluído para tolerar uma bebida e ganhar pouco mais do que calorias com o seu consumo, algumas espécies aprenderam a proteger-se com álcool. Outros, no entanto, parecem menos capazes de lidar com os seus efeitos.
“Estamos nos afastando dessa visão antropocêntrica de que o álcool é usado apenas por humanos e que, na verdade, o etanol é bastante abundante no mundo natural”, disse Anna Bowland, pesquisadora da equipe da Universidade de Exeter.
Depois de pesquisar trabalhos de investigação sobre animais e álcool, os cientistas chegaram a um “círculo diversificado” de espécies que abraçaram e se adaptaram ao etanol nas suas dietas, normalmente surgindo através de frutos fermentados, seiva e néctar.
O etanol tornou-se abundante na Terra há cerca de 100 milhões de anos, quando as plantas com flores começaram a produzir frutos açucarados e néctar que a levedura poderia fermentar. O teor alcoólico é normalmente baixo, em torno de 1% a 2% de álcool por volume (ABV), mas em frutos de palma maduros demais a concentração pode chegar a 10% ABV.
Num estudo, chimpanzés selvagens no sudeste da Guiné foram capturados por câmeras bebendo demais da seiva alcoólica de palmeiras de ráfia. Enquanto isso, os macacos-aranha da Ilha Barro Colorado, no Panamá, gostam de frutas de cajá amarela carregadas de etanol, que revelam conter entre 1% e 2,5% de álcool. “Crescem as evidências de que os humanos não bebem sozinhos”, escrevem os autores em Tendências em Ecologia e Evolução.
Se o consumo leva à embriaguez é outra questão. São abundantes as histórias de animais embriagados, desde elefantes e babuínos bêbados com frutos de marula no Botswana, até um alce encontrado com a cabeça presa numa árvore na Suécia depois de mastigar maçãs fermentadas. Mas em nenhum desses casos, pelo menos, o álcool foi medido nos animais ou nas frutas.
Muitos animais parecem ter uma tolerância impressionante ao álcool. Apesar do “consumo prodigioso de etanol” dos musaranhos de cauda de caneta, os cientistas não encontraram nenhuma evidência de que os animais tenham ficado intoxicados, mas admitem que “não estava claro como um musaranho embriagado se comportaria”.
Os animais que comem regularmente alimentos fermentados tendem a metabolizar o álcool rapidamente, poupando-lhes os seus piores efeitos. Mas algumas criaturas encontram o etanol com menos frequência e podem sofrer as consequências. Testes em Cedar waxwings, que morreram ao bater em cercas e outras estruturas, descobriram que eles haviam sido voando sob a influência depois de se empanturrarem com os frutos maduros da pimenteira brasileira. “A embriaguez não é benéfica em um ambiente onde você luta para sobreviver”, disse Bowland.
Talvez os efeitos mais marcantes do álcool sejam observados nos insetos. Moscas-das-frutas masculinas recorrer ao álcool quando são rejeitadas como parceiras, enquanto as fêmeas de uma espécie intimamente relacionada tornam-se menos exigente com seus companheiros e fazer sexo com mais homens depois de beber. As moscas da fruta põem seus ovos em alimentos ricos em etanol, protegendo-os dos parasitas.
No início deste mês, pesquisadores liderados por Eran Levin, da Universidade de Tel Aviv, descobriram que as vespas orientais podem ser os únicos animais capazes de consumir uma quantidade ilimitada de álcool. sem sofrer efeitos nocivos. “Eles podem ingerir até 80% de solução de etanol sem quaisquer efeitos negativos na sua mortalidade ou comportamento”, disse a Dra. Sophia Bouchebti, autora do estudo.
“Além da mosca da fruta, sim e do lóris lento, não está claro se os animais preferem alimentos que contenham etanol”, disse Matthew Carrigan, do College of Central Florida, que trabalhou na revisão com Bowland. “Um dos nossos próximos passos é testar se os animais selvagens preferem alimentos que contenham etanol ou os comem apenas quando os níveis de etanol são demasiado baixos para serem detectados ou se é difícil encontrar fruta não fermentada.”