A decisão da Fifa (Federação Internacional de Futebol) de conceder à Arábia Saudita a Copa do Mundo de 2034 iniciou a contagem regressiva para um enorme empreendimento logístico para construir a infraestrutura necessária para receber fãs de futebol de todo o mundo.

Com oito novos estádios, incluindo um local futurista no topo de um penhasco planejado, a Copa do Mundo tornou-se o mais recente grande projeto de infraestrutura do reino, que investe pesadamente para se tornar um centro esportivo global. O país sediará a Copa da Ásia de Futebol, em 2027, e os Jogos Asiáticos de Inverno, em 2029.

As demandas se somam a vários grandes projetos que fazem parte do Visão 2030, o plano do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman para reduzir a dependência da economia das receitas do petróleo.

Apesar da visão ousada, autoridades sauditas reconhecem que recalibraram alguns planos ao avaliar a capacidade do reino de concluir os projetos no prazo.

“Você quer mostrar o país e garantir que tudo esteja pronto na época desses eventos”, disse o ministro das Finanças Mohammed al-Jadaan sobre o orçamento do estado. “Levamos isso em consideração para garantir que o que planejamos em termos de novos estádios e conectividade esteja pronto para 2034.”

Com alguns projetos parte das ambições esportivas e turísticas existentes de Riad, ele acrescentou: “Não é um evento que realmente coloca uma pressão adicional no plano fiscal. É parte do plano total que existia.”

O prazo de dez anos adiciona um elemento de imprevisibilidade fiscal devido à contínua importância dos preços do petróleo bruto para as finanças do reino, disseram especialistas.

“Um cenário com receita de petróleo consistentemente baixa, no qual o financiamento de infraestrutura chave se torna difícil, é imaginável, mas não o resultado mais provável”, disse Steffen Hertog, professor associado da London School of Economics, que acrescentou que “os gastos relacionados à Copa do Mundo serão priorizados” em relação a outros projetos, dado o risco de reputação de não entregar o trabalho para o torneio a tempo.

A Arábia Saudita lançou projetos imobiliários e de infraestrutura no valor de US$ 1,3 trilhão (R$ 8 trilhões) desde que o Visão 2030 foi revelado em 2016, de acordo com estimativas da consultoria Knight Frank. Esses projetos, como a cidade inteligente linear Neom, incluem a adição de mais de 362 mil quartos de hotel e 7,4 milhões de metros quadrados em centros comerciais.

O futebol tornou-se um dos principais alvos de investimento esportivo do príncipe Mohammed. O fundo soberano do país adquiriu o Newcastle United, da Premier League, enquanto superestrelas como Cristiano Ronaldo e Neymar foram atraídas para jogar na Liga Saudita.

A candidatura da Arábia Saudita afirmou que a Copa do Mundo com 48 equipes seria disputada em 15 estádios em cinco cidades. Oito estádios estariam em ou perto de Riad, que já está passando por um boom de construção que inclui uma zona de entretenimento a oeste e uma grande expansão do aeroporto da capital.

Grupos de direitos humanos já levantaram uma série de preocupações sobre a Copa do Mundo à medida que o programa de construção começa, incluindo os direitos e o bem-estar dos trabalhadores da construção do reino.

“Hoje, não faltam evidências de trabalhadores migrantes sendo explorados e submetidos ao racismo, ativistas sentenciados a décadas de prisão por se expressarem pacificamente, mulheres e pessoas LGBTI enfrentando discriminação legalizada, ou moradores despejados à força para dar lugar a projetos estatais”, disse uma declaração conjunta de organizações de direitos, sindicatos, grupos de torcedores e organizações que representam trabalhadores migrantes.

A Fifa também enfrentou críticas por permitir que a proposta do reino fosse apresentada sem oposição, apesar das promessas de aumentar a transparência sobre como a realização da Copa do Mundo é concedida.

Mas as autoridades sauditas descartaram ambas as críticas, argumentando que apresentaram uma proposta forte que teria resistido à concorrência. A avaliação técnica da Fifa, por sua vez, disse que o torneio poderia servir como um “catalisador” para entregar “resultados positivos de direitos humanos” na Arábia Saudita.

Outras preocupações incluem se Riad levantará sua proibição de álcool a tempo para o evento e a perspectiva de outro torneio de inverno como a edição de 2022, no Qatar, dadas as temperaturas extremas do reino desértico. O cronograma também precisaria considerar o mês de jejum muçulmano do Ramadã e a peregrinação a Meca.

Os ativistas também se preocupam com os custos ambientais, apontando para a reutilização limitada de alguns estádios e outras infraestruturas no Qatar.

De volta a Riad, após a proposta saudita ser endossada por “aclamação” ou uma salva de palmas em um evento online da Fifa, milhares de fãs celebraram em dezenas de locais montados pelas autoridades para marcar a ocasião.

Os torcedores de futebol do reino acreditam que sua paixão pelo esporte foi recompensada. Em 2022, dezenas de milhares deles cruzaram regularmente para o Qatar para assistir aos jogos da Copa do Mundo. Um homem disse à televisão estatal que sentiu “uma alegria histérica” ao saber que a Arábia Saudita seria a anfitriã de 2034.

Reconhecendo o novo desafio que o reino se impôs, o ministro dos Esportes, príncipe Abdulaziz bin Turki al-Faisal, prometeu entregar uma “edição excepcional e sem precedentes do torneio”.

“É um dia em que convidamos o mundo inteiro para a Arábia Saudita.”