A crise climática está a “causar estragos” no ciclo da água do planeta, com inundações ferozes e secas devastadoras que afectam milhares de milhões de pessoas, concluiu um relatório.

A água é o recurso natural mais vital para as pessoas, mas o aquecimento global está a mudar a forma como a água se move pela Terra. A análise dos desastres hídricos em 2024, que foi o ano mais quente já registradodescobriram que mataram pelo menos 8.700 pessoas, expulsaram 40 milhões das suas casas e causaram danos económicos de mais de 550 mil milhões de dólares (445 mil milhões de libras).

O aumento das temperaturas, causado pela queima contínua de combustíveis fósseis, perturba o ciclo da água de várias maneiras. O ar mais quente pode reter mais vapor de água, causando chuvas mais intensas. Os mares mais quentes fornecem mais energia aos furacões e tufões, aumentando o seu poder destrutivo. O aquecimento global também pode aumentar a seca, causando mais evaporação do solo, bem como alterando os padrões de precipitação.

Inundações repentinas mortais atingiram Nepal e Brasil em 2024, enquanto as inundações dos rios causaram devastação em Europa Central, China e Bangladesh. Super Tufão Yagique atingiu o Sudeste Asiático em Setembro, foi intensificada pela crise climática, tal como Tempestade Bóris que atingiu a Europa no mesmo mês.

As secas também causaram grandes danos, com a produção agrícola em África Austral redução para metade, fazendo com que mais de 30 milhões de pessoas enfrentem escassez de alimentos. Os agricultores também foram forçados a abater o gado à medida que as suas pastagens secavam e a queda na produção das barragens hidroeléctricas levou a apagões generalizados.

“Em 2024, a Terra viveu o ano mais quente já registado e os sistemas hídricos em todo o mundo suportaram o impacto, causando estragos no ciclo da água”, disse o líder do relatório, Prof Albert van Dijk.

Ele disse que 2024 foi um ano de extremos, mas que não foi uma ocorrência isolada. “Faz parte de uma tendência de agravamento de inundações mais intensas, secas prolongadas e extremos recordes.” O relatório alertou para perigos ainda maiores em 2025, à medida que as emissões de carbono continuaram a aumentar .

O Relatório do Monitor Global da Água de 2024 foi produzido por uma equipe internacional de pesquisadores de universidades da Austrália, Arábia Saudita, China, Alemanha e outros lugares. A equipe usou dados de milhares de estações terrestres e satélites que orbitam a Terra para avaliar variáveis ​​críticas da água, como precipitação, umidade do solo, fluxo de rios e inundações.

Eles descobriram que os recordes de precipitação estão sendo quebrados com regularidade crescente. Por exemplo, os recordes de precipitação mensal foram estabelecidos com uma frequência 27% superior em 2024 do que no ano 2000 e os registos diários de precipitação foram estabelecidos com uma frequência 52% superior. Os mínimos recordes foram estabelecidos com 38% mais frequência. “Portanto, estamos a assistir a extremos piores em ambos os lados”, disse Van Dijk.

No sul da China, entre Maio e Julho, os rios Yangtze e Pérola inundaram cidades e vilas, deslocando dezenas de milhares de pessoas e causando centenas de milhões de dólares em danos às colheitas. As cheias do rio no Bangladesh em Agosto, após fortes chuvas de monções, afectaram quase 6 milhões de pessoas e destruíram pelo menos um milhão de toneladas de arroz.

Enquanto isso, em Espanha em outubro, mais de 500 mm de chuva caíram em oito horas, causando inundações repentinas e mortais. A cidade de Porto Alegre, Brasil, foi inundada com dois meses de chuva em apenas três dias em maio, transformando estradas em rios.

“As fortes chuvas também causaram inundações repentinas generalizadas no Afeganistão e no Paquistão, matando mais de 1.000 pessoas”, disse Van Dijk. As inundações também deslocaram 1,5 milhão de pessoas.

Na Amazônia, a seca atingiu. “Os incêndios florestais provocados pelo clima quente e seco consumiram mais de 52 mil quilómetros quadrados só em setembro, libertando grandes quantidades de gases com efeito de estufa”, disse Van Dijk. “Desde secas históricas a inundações catastróficas, estes eventos extremos têm impacto em vidas, meios de subsistência e ecossistemas inteiros.”

Os investigadores disseram que as previsões climáticas sazonais para 2025 e as condições actuais sugerem que as secas podem piorar no norte da América do Sul, no sul de África e em partes da Ásia. Regiões mais húmidas como o Sahel e a Europa podem enfrentar riscos elevados de inundações.

“Precisamos de nos preparar e adaptar a eventos extremos inevitavelmente mais graves”, disse Van Dijk. “Isso pode significar defesas mais fortes contra inundações, desenvolvimento de produção de alimentos e abastecimento de água mais resistentes à seca, e melhores sistemas de alerta precoce. Água é o nosso recurso mais crítico e os seus extremos – tanto inundações como secas – estão entre as maiores ameaças que enfrentamos.”