FDo Cairo a Istambul, as antigas cidades do Mediterrâneo oriental contam uma história de conquista, comércio e coexistência escrita em pedra. A Cúpula da Rocha de Jerusalém, do século VII, e seus arredores estão repletos de cantaria reciclada persa, grega, hasmoneu e romanajunto com fragmentos escolhidos de igrejas. Em Damasco, a Mesquita Omíada do século VIII apresenta capitéis esculpidos de um templo romano e relíquias de São João Baptista transferidas da igreja que substituiu. A polinização cruzada estendeu-se do design e dos materiais às pessoas – os mosaicos dourados cintilantes que cobrem os interiores de ambos os edifícios são atribuídos aos mestres artesãos bizantinos cujos precursores decoraram as igrejas de Constantinopla e Ravenna.

Esta colcha de retalhos histórica ensolarada pode parecer muito distante da escuridão do início da Europa medieval. Mas em Islâmico, a historiadora cultural Diana Darke pretende mostrar a influência da arte islâmica nos mosteiros, igrejas e castelos românicos da Europa, através de uma história muito semelhante de empréstimos surpreendentes e roubos ocasionais. É um companheiro do livro anterior de Darke, Roubando dos Sarracenosque argumentava que as obras-primas europeias, de Notre-Dame a São Paulo, inspiraram-se no mundo muçulmano, e cujos exemplos atraentes incluíam a semelhança do Big Ben com o Minarete do século 11 da Grande Mesquita de Aleppo.

Islamesque começa com reivindicações igualmente abrangentes de uma tese “controversa e revolucionária”: que a influência islâmica tem sido menos “esquecida” do que deliberadamente suprimida por chauvinistas e guerreiros culturais. Mas o verdadeiro foco do livro está no outro extremo da escala, nos microdetalhes de arquivoltas e muqarnas, aperta e aduelas inclinadas. Para pesquisá-lo, Darke percorreu uma extensão impressionante de terreno, visitando “centenas de edifícios românicos espalhados por Inglaterra, País de Gales, França, Alemanha, Espanha, Itália e Sicília, para não mencionar dezenas de locais no Norte de África, Jordânia, Palestina, Israel, Líbano, Síria e Turquia” – muitos deles mostrados em 150 belas ilustrações coloridas.

O ponto de partida de Darke é a exploração de um motivo em zigue-zague que ela traça desde o antigo hieróglifo egípcio para “água” através das tradições arquitetônicas copta (cristã egípcia), islâmica e ocidental até o pátio da casa do comerciante otomano que ela comprou e restaurou em Damasco. O livro então ziguezagueia – às vezes de forma desorientadora – através do espaço e do tempo. Há um capítulo fascinante sobre a arquitetura fatímida do Cairo: os edifícios criados pela dinastia xiita ismaelita que fundou a cidade e a tornou o centro de um califado que, no século XI, se estendia da Sicília ao Hejaz, na península Arábica. Darke é claramente uma entusiasta e é um prazer acompanhá-la desde a requintada fachada em forma de concha da pequena cidade do Cairo. Mesquita al-Aqmar (“Enluarada”)rico em simbolismo esotérico, à massa defensiva do Bab al-Futuh e Bab al-Nasr portões da cidade. (O livro está repleto de digressões intrigantes, incluindo, aqui, uma sobre os mosteiros coptas altamente decorados do deserto que inspiraram a arte cristã celta. No século VI, tantos monges irlandeses viajavam para visitar os monges e eremitas do Egito, escreve Darke, que um guia foi escrito para eles, hoje preservado na Bibliothèque Nationale de Paris.)

Então, como é que a geometria, a engenharia e a arte avançadas necessárias para criar edifícios como estes chegaram à Europa comparativamente atrasada? Darke identifica vários portais, primeiro deles a Sicília. No final do século XI, a ilha tinha sido tomada aos seus governantes muçulmanos pelos normandos, que arrasaram os seus palácios e mesquitas e construíram edifícios híbridos. Substituições árabe-normando-bizantinas. Enquanto isso, na Espanha, à medida que a extensão dos territórios cristãos e muçulmanos aumentava e diminuía, edifícios como o de Córdoba Mesquita mudaram de mãos e as fronteiras entre línguas e culturas se confundiram. Através destas rotas – juntamente com as Cruzadas e o comércio com os entrepostos italianos de Veneza, Génova e Amalfi – a Europa cristã baseou-se no conhecimento e nas competências superiores do mundo islâmico e dos seus artesãos para criar os seus próprios monumentos.

Os resultados se espalharam até mesmo para as ilhas úmidas do outro lado do continente: Darke cita Catedral de Poçosonde os pedreiros do século XIII rotulavam as esculturas com algarismos arábicos séculos antes de seu uso se espalhar, e Catedral de Peterboroughonde carpinteiros criaram um teto de madeira primorosamente articulado e decorado usando técnicas então desconhecidas na Europa. O islamismo não precisa ser “revolucionário”; oferece um lembrete agradável e revelador de que o património da Europa tem raízes muito mais diversas do que supomos.