MArie Curie realizou alguns de seus trabalhos mais inovadores sob um teto de vidro real e as partículas tóxicas que giravam sob ele acabaram por matá-la. O que Dava Sobel quer transmitir-nos neste relato descaradamente feminista da vida da grande mulher é que o metafórico tecto de vidro era igualmente tóxico para a sociedade sobre a qual estava preso.

Cada vez que a duas vezes ganhadora do Nobel tinha um novo adiantamento para anunciar ao mundo, ela tinha que implorar a um colega do sexo masculino para apresentá-lo à academia científica da França, que proibia as mulheres de entrar em suas fileiras. Esta regra rígida sobreviveu a Curie, prejudicando a sua filha Irène – outra ganhadora do Nobel – por sua vez, e quando uma mulher foi finalmente concedida como membro pleno, em 1979, Marie e Irène não só eram mais famosas do que a maioria dos homens. que os havia bloqueado, mas aquela primeira mulher deu-lhe afiliação como “Universidade Pierre e Marie Curie”, Paris.

A academia não podia sequer alegar que Marie estava na cola do marido, uma vez que Pierre tinha morrido tragicamente no início do casamento e ela conquistou grandes feitos – incluindo um segundo prémio Nobel – sozinha. Uma verdadeira cientista, ela nunca esteve realmente sozinha. Houve homens individuais – Pierre em primeiro lugar entre eles – que reconheceram o seu brilhantismo e cujo apoio a ela nunca vacilou. O físico Paul Langevin, seu amante por um breve período depois que ela ficou viúva, permaneceu leal muito depois de o caso e o escândalo que o acompanhou terem fracassado. Isso nós sabíamos. O que não era tão conhecido, e que Sobel traz à tona em sua nova biografia, é que Curie criou sua própria escola e que muitas das pessoas que ela orientou e colocou no caminho da proeminência eram mulheres. Cada uma dessas mulheres inspirou muitas outras, numa cascata radioativa que teria iluminado uma das queridas câmaras de nuvens de Irène.

Estas foram, necessariamente, carreiras pouco convencionais – e ainda mais inspiradoras por isso. É difícil imaginar uma jovem chegando hoje à França ou a qualquer país ocidental, como fez Marie Skłodowska em 1891, sem um tostão, sem diploma universitário, mal falando a linguagem local e ganhando um prêmio Nobel pouco mais de uma década depois – e o crédito deve ir para as instituições e indivíduos que tornaram isso possível. Houve mulheres que passaram pelo laboratório Curie cujas descobertas foram festejadas em todo o mundo antes de terem obtido o bacharelado, e muito menos o doutorado. Estas “filhas de laboratório” eram ferozmente leais a Curie, e quando a sua verdadeira filha mostrou uma promessa intelectual, ela montou uma versão da “universidade voadora” da qual tinha beneficiado na sua juventude na Varsóvia ocupada pela Rússia para ajudar a concretizar essa promessa. Irène foi educada em casa por alguns dos pensadores mais respeitados da sua geração. É assim que nascem as dinastias científicas.

Havia lacunas suficientes na tabela periódica no início do século XX para manter Curie no laboratório durante várias vidas, mas ela não hesitou em sair dela quando o mundo chamou. Tendo a Primeira Guerra Mundial criado uma demanda por unidades móveis de raios X, ela construiu as unidades e aprendeu a dirigir, depois recrutou a sempre disposta Irène como sua ajudante de campo. Se o livro tem um defeito, é que o mundo não recebe a mesma atenção aos detalhes que a brilhante ordenação dos elementos de Dmitri Mendeleev. Na primavera de 1919, a segunda filha saudável dos Curie, Ève, contraiu pneumonia dupla, aos 14 anos. Sobel não menciona que isso aconteceu no contexto de uma pandemia de gripe – um desastre que ceifou muito mais vidas do que o guerra.

No geral, porém, seu livro curto e bem ritmado consegue dissipar a poeira que gruda em alguns relatos desta mais famosa das vidas e torná-los frescos novamente. Suas explicações sobre a ciência permitem ao leitor compreender como um experimento levou logicamente ao próximo na busca por elementos e partículas radioativas, e confundir ou alegrar-se com os cientistas à medida que os resultados chegam. um vício, porque mesmo depois de saberem o quão tóxico era o seu espaço de trabalho, foram inevitavelmente atraídos de volta para ele.

Eles pagaram o preço. Também sabíamos disso, mas talvez não até que ponto. Num apêndice intitulado The Radioactivists, Sobel fornece biografias resumidas dos dramatis personae. É chocante a quantidade de pessoas que morreram devido aos efeitos da exposição à radiação – efeitos que por vezes foram reconhecidos na altura, por vezes apenas mais tarde – e é claro que não foram os únicos. Mas também houve inúmeras outras pessoas cujas vidas foram salvas ou prolongadas graças às descobertas de Curie – bem como as descobertas de muitas mulheres (e alguns homens) que, se não fosse por ela, nunca teriam visto o interior de um laboratório.