Daniel Sanders está prestes a entrar na história do automobilismo australiano como o segundo homem do seu país a ganhar o cobiçado título do Rally Dakar.

Com apenas uma etapa curta e acentuada restante depois de duas semanas de trabalho árduo na Arábia Saudita na corrida automobilística mais difícil do mundo, o motociclista de Yarra Valley precisa apenas proteger uma vantagem substancial de nove minutos no circuito final de 131 km ao redor de Subaytah, incluindo 61 km contra o relógio, para seguir seu amigo Toby Price no livro dos recordes.

Realisticamente, apenas uma calamidade mecânica ou acidente pode agora derrubar o progresso do jovem de 30 anos, que lidera desde que dominou o prólogo enquanto procura imitar os triunfos de Price em 2016 e 2019 nas motos.

Os restantes pilotos lutarão no que normalmente é uma ‘corrida cerimonial’ de largada em massa até ao fim, tal como no Tour de France, mas Sanders, que teve a sua quota-parte de calamidades com lesões ao longo dos anos no Dakar, irá assumir nada é garantido até que ele finalmente chegue ao final da maratona de quase 8.000 km na sexta-feira.

Ele deve ter ficado aliviado na 11ª etapa de quinta-feira porque a distância da corrida foi encurtada pelos organizadores em quase metade, para 152 km, devido a um atraso precoce devido ao nevoeiro, dando aos perseguidores de Sanders menos tempo para fazer incursões sérias na sua vantagem de 16 minutos e 31 segundos durante a noite.

Seu rival mais próximo, o espanhol Tosha Schareina (Monster Energy Honda), foi a todo vapor quando os pilotos finalmente começaram com três horas de atraso, vencendo a etapa e recuperando 7:31 de Sanders, que não corria riscos em sua Red Bull KTM. .

A vitória deixou o espanhol ainda liderando por 6:50 sobre seu companheiro de equipe, o terceiro colocado Adrien Van Beveren, com um lugar no pódio parecendo garantido para a dupla.

Na corrida de carros, o piloto saudita Yazeed Al-Rajhi abriu uma vantagem geral de 6:11 sobre o segundo colocado Henk Lategan, depois que o sul-africano, que liderava por mais de dois minutos antes de quinta-feira, terminou em quinto.

“Eu tentei… era isso que poderíamos fazer hoje. Nunca fui um especialista em areia ou dunas, mas estou feliz por passar pela fase”, disse Lategan. “No geral, estou feliz com a forma como tudo correu e como está indo. Ainda temos mais um dia até chegarmos ao final. Foi uma corrida muito boa.”

Al-Rajhi, da Overdrive, que terminou em terceiro no dia, sentiu o cheiro do seu primeiro triunfo no Dakar, dizendo: “Sei que posso fazê-lo. Confiei em mim mesmo, ataquei e aproveitei.”

O cinco vezes vencedor do Dakar, Nasser Al-Attiyah, terminou em segundo na etapa.