Óm 12 de Dezembro, Hadjara Zibo e as suas três filhas pequenas fugiram da sua casa em Libiri para as colinas enquanto jihadistas armados atacavam a sua aldeia na região de Tillabéri, no Níger, perto da fronteira com Burkina Faso e Mali.

“Se nos alcançassem, poderiam violar-nos e matar-nos”, diz Zibo, 39 anos, descrevendo como escaparam entre tiros e chamas.

O assalto à aldeia deixou 21 mortos, casas queimadas e bens valiosos saqueados. Menos de 48 horas depois, outras 18 pessoas foram mortas, desta vez em Kokorou, outro assentamento em Tillabéri.

A junta nigerina tem lutado para conter a onda crescente de ataques jihadistas na área da tríplice fronteira, 18 meses depois de ter tomado o poder.

Em 2021, os mesmos militantes islâmicos mataram o marido de Zibo na sua quinta, deixando-a sozinha com a dificuldade financeira de criar sozinha os três filhos.

“Eles matam homens na frente das mulheres”, diz ela, acrescentando que muitas mulheres foram então forçadas a tornarem-se esposas de jihadistas ou escravas sexuais. A sua irmã foi raptada por supostos jihadistas em Junho passado.

“Acho que o fim está próximo”, diz ela. “As mulheres enfrentam horror e humilhação e, sem a ajuda da junta, ficamos à mercê dos jihadistas.”

Antes de os militares do Níger tomarem o poder em Julho de 2023, as narrativas pró-Rússia no país atribuíam a insegurança às alianças ocidentais sob o presidente deposto, Mohamed Bazoumapesar do Níger ter superado os seus vizinhos alinhados com Moscovo, o Mali e o Burkina Faso, no combate aos jihadistas.

O novo governo militar, liderado pelo Gen Abdourahamane Tchiani, inclinou-se para o sentimento antiocidental, alegando que poderia enfrentar melhor as ameaças extremistas.

No entanto, a violência jihadista aumentou nos 18 meses desde o golpe, com cerca de 1.599 mortes relatadas – mais do dobro dos 770 registados sob o regime democrático, de acordo com o monitor de violência civil Acled.

Estado Islâmico – Província do Saheluma afiliada do grupo anteriormente conhecido como EI, assumiu a responsabilidade pelos recentes ataques a civis e postos militares avançados em Tillabéri, uma região onde atuam grupos ligados ao EI e à Al Qaeda.

As mulheres e as raparigas são especialmente vulneráveis, enfrentando a violação e a escravatura num contexto de escalada da violência e de diminuição da ajuda e atenção internacionais.

A incapacidade da junta para combater as operações jihadistas, juntamente com a expulsão dos meios de comunicação ocidentais, obscureceu a situação das mulheres, segundo um analista sénior do Níger na capital, Niamey. As proibições dos meios de comunicação social e as expulsões de jornalistas permitiram que a propaganda florescesse, reivindicando sucesso militar contra os insurgentes e encobrindo ataques.

“Com a contínua censura e expulsão dos meios de comunicação social, o conflito no Níger tornar-se-á em breve uma guerra esquecida e mais mulheres e crianças sofrerão pela incompetência da junta”, disse o analista.

Mais de uma dúzia de mulheres deslocadas em Tillabéri contaram ao Guardian como os extremistas exploram o sistema patriarcal existente. O assassinato deliberado de familiares do sexo masculino e daqueles que resistem é uma tática para reforçar o controlo sobre as mulheres, deixando-as vulneráveis ​​a uma maior subjugação sob o domínio jihadista, dizem.

“Em Setembro passado, quando o nosso assentamento foi invadido, um agressor perguntou por que a minha filha de 15 anos não era casada”, diz Mariama, 41 anos, viúva em Tillabéri. “Então o outro agressor tirou a roupa dela e a estuprou.”

Pelo menos 90 soldados teriam sido mortos num recente ataque jihadista à cidade de Chatoumane, de acordo com relatos de testemunhas oculares e informações de inteligência. A junta nigeriana e a mídia apoiada pela Rússia afirmaram que apenas 10 homens foram perdidos.

Especialistas argumentam que o foco da Rússia no Níger e no Sahel apoia juntas militares para proteger regimes clientes e não há interesse em combater o extremismo ou apoiar civis.

Joseph Siegel, diretor de pesquisa do Departamento de Defesa dos EUA África O Centro de Estudos Estratégicos chama esta dinâmica de “o grande paradoxo” das parcerias entre as juntas do Sahel e a Rússia.

No entanto, o Níger comprometeu-se a reforçar a cooperação com as juntas militares no Burkina Faso e no Mali, formando um novo pacto de segurança, a Aliança dos Estados do Sahel. As três nações também planejam retirar-se formalmente da união económica e política regional da África OcidentalEcowas.

Nathaniel Powell, investigador da Oxford Analytica, uma consultora de risco global, afirma: “Embora a estratégia de Bazoum tenha enfraquecido o recrutamento jihadista em Tillabéri ao oferecer vias de desmobilização, não envolveu negociações com líderes jihadistas, que tinham pouco interesse em tais conversações.

“Mas a junta do Níger centra-se em soluções militares para as ameaças jihadistas, rejeitando os esforços diplomáticos”, afirma Powell, que acredita que a estratégia da junta aumentou o número de vítimas civis.

Em 2023, quase 42% dos 26 milhões de habitantes do Níger viviam na pobreza, com 4,4 milhões com necessidade imediata de ajuda humanitária. O país ficou em quarto lugar entre 193 países no último relatório da ONU Índice de Desenvolvimento Humano. A ajuda externa representa quase 40% do seu orçamento, mas o golpe levou ao corte da ajuda internacional.

A pressão económica resultante das sanções e dos cortes na ajuda afectou fortemente as mulheres deslocadas no Níger, que enfrentam insegurança alimentar, bem como medo de ataques e violência sexual.

A escassez de cuidados de saúde, especialmente nos serviços maternos e reprodutivos, piorou, sendo restringida pela junta e inacessível em áreas controladas pelos jihadistas.

Fatimatu Zahra, 21 anos, de Tillaberi, que perdeu parentes num ataque jihadista no ano passado, luta com o alto custo e a escassez de suprimentos menstruais. Incapaz de comprar absorventes, ela usa tecidos velhos ou folhas.

“Não sinto vergonha”, diz Zahra. “Muitas mulheres em situações semelhantes fazem o mesmo.”

O governo militar do Níger não respondeu aos pedidos de comentários.