Eric “Rocky” Farmer está atiçando uma fogueira com o que resta de sua vida. Nuvens de fumaça sobem de um monte de destroços que queima em frente ao que ele certa vez chamou de sua casa – uma grande casa de dois andares que agora é uma massa contorcida de metal retorcido e vigas quebradas.

Quando Furacão Helena atingiu o oeste da Carolina do Norte no mês passado, o rio North Fork New, que corre ao lado de sua propriedade, rompeu suas margens, subindo mais de 6 metros. As águas turbulentas levantaram uma casa móvel rio acima com a mesma facilidade como se fosse uma boneca de pano, batendo-a no canto de sua casa e fazendo com que a estrutura desmoronasse.

Farmer, de 55 anos, terá de desmontar a bagunça e reconstruí-la, em grande parte com as próprias mãos. “É uma cena ruim, mas vamos voltar”, disse ele, parecendo extremamente sereno.

A luta dos agricultores tornou-se agora enredada nas eleições dolorosamente apertadas e hipertensas em Carolina do Norte. O estado é um dos sete campos de batalha que decidirão o resultado da corrida presidencial em 5 de novembro.

Diversos pesquisas de rastreadorincluindo o Guardiãomostram que a disputa entre Donald Trump e Kamala Harris é acirrada no estado.

Com as sondagens tão apertadas, o impacto do furacão Helene fez com que uma eleição complicada parecesse tão destroçada como a casa de Farmer. O que o desastre faz à afluência às urnas e, com isso, às hipóteses dos candidatos, poderá desequilibrar a corrida.

Em meio aos destroços de sua casa, Farmer está adotando uma abordagem filosófica. “A política é como a mãe natureza”, disse ele. “Você apenas observa o que acontece do lado de fora e depois lida com as consequências.”

Embora planeje votar em 5 de novembro, ele ainda não tem certeza se isso será para Trump ou Harris. “Acho que vou escolher o menor dos dois males – ambos são maus, no que me diz respeito”, disse ele.

O furacão que ocorreu em 26 de setembro atingiu duramente a região montanhosa dos Apalaches, no oeste da Carolina do Norte, matando pelo menos 96 pessoas. Muitas estradas ainda estão fechadas e milhares de pessoas foram deslocadas ou permanecem sem energia e água corrente.

Mais de 1,2 milhões de eleitores vivem na região atingida – cerca de um em cada seis do eleitorado total do estado. O receio óbvio é que a participação seja diminuída.

“Ninguém está falando de política aqui, porque isso não importa”, disse Shane Bare, 45 anos, um voluntário local que distribui casacos doados. “Se você não consegue dar descarga ou chegar à caixa de correio, você não se importará com a eleição.”

Bare espera que no final vote, provavelmente em Trump, de quem não gosta muito, mas que considera que tem vantagem na política económica.

Outros eleitores estão mais otimistas com a eleição. Kim Blevins compartilhou sua paixão por Trump enquanto pegava comida enlatada e água engarrafada de graça em um posto de socorro em Creston.

“Se Trump não entrar, será pior que o furacão”, disse ela. “Será a terceira guerra mundial. Kamala Harris quer fazer de nós um país comunista.”

Harold Davis, 68, um apoiador de Harris que recupera madeira na margem do rio, disse ao Guardian que também se preocupa mais do que nunca com as eleições. “É tão importante. Maga é realmente Mawa – Make America White Again – e quanto mais cedo pudermos voltar a tratar todos como iguais, melhor”, disse ele.

Para Trump, os riscos na Carolina do Norte não poderiam ser maiores. Durante décadas, o estado desviou-se do Partido Republicano, apoiando apenas Democratas duas vezes em quase meio século (Jimmy Carter em 1976 e Barack Obama em 2008).

Se Trump conseguir tomar o Estado, como fez há quatro anos por uns escassos 75 mil votos, juntamente com a Geórgia e a Pensilvânia, regressará à Casa Branca. Sem isso, seu caminho é incerto.

“É muito difícil para nós vencer, a menos que consigamos conquistar a Carolina do Norte”, disse o companheiro de chapa de Trump, JD Vance. disse.

Trump desceu sobre a Carolina do Norte durante dois dias esta semana, escalando entre Asheville, na zona de tempestade, até Greenville e Concord, e depois Greensboro. Ele tem estado ocupado espalhando mentiras sobre a resposta ao furacão, acusando a administração Biden de recusar ajuda aos eleitores republicanos e alegando falsamente que o dinheiro federal foi redirecionado para abrigar imigrantes indocumentados.

A sua agenda frenética e as suas mentiras são talvez indicações da ansiedade de Trump sobre o impacto do furacão nas suas hipóteses eleitorais. Dos 25 condados atingidos pelo desastre, 23 votaram em Trump em 2020.

“Fora das cidades de Asheville e Boone, que são bastante democratas, a maior parte da área do furacão foi fortemente favorecida por Trump em 2020. Portanto, se a participação diminuir por causa do desastre, é provável que atinja mais Trump”, disse David McLennan, um cientista político do Meredith College que dirige o Pesquisa de opinião de Meredith.

Os republicanos no estado se confortaram com o recorde de votação antecipada. No primeira semana do voto antecipado presencial, quase 1,6 milhão de pessoas votaram, superando a colheita total de votos antecipados em 2020.

Há quatro anos, a votação antecipada dos republicanos caiu na sequência das falsas alegações de Trump sobre fraude desenfreada. Mas a participação recorde deste ano sugere que o partido já deixou isso para trás – os republicanos e os democratas estão praticamente empatado em seus primeiros números de votação.

“Apesar de todos os desafios, as pessoas mostraram que estão determinadas a votar, muitas delas especificamente contra Kamala Harris”, disse Matt Mercer, diretor de comunicações do Partido Republicano da Carolina do Norte. “Portanto, estamos nos sentindo otimistas.”

EUNos subúrbios tranquilos e arborizados do lado norte de Charlotte, o esforço para obter todos os votos para Kamala Harris está a entrar no seu auge. Aqui, imprensados ​​entre a cidade solidamente democrática e o campo fortemente trumpiano, os eleitores suburbanos, especialmente as mulheres, poderiam ter a chave.

Fern Cooper, 83 anos, parada na porta de sua casa isolada no subúrbio, disse que estava fortemente motivada a votar por causa de seu desdém por Trump. Como ex-nova-iorquina do Bronx, ela observou suas falhas de perto.

Ela se lembrou de como ele recebeu enormes somas de dinheiro de seu pai, um corretor de imóveis; como ele convocou jovens negros conhecidos como Central Park Cinco serem executados por um estupro que não cometeram e pelo qual foram posteriormente exonerados; como ele tratou mal sua primeira esposa, Ivana Trump.

“Eu sei tudo sobre Trump”, disse ela. “Ele não está recebendo meu voto.”

Hannah Waleh, 66, também aposta tudo em Harris, por razões mais positivas: “Ela trará mudanças, ela é real, não uma mentirosa. Ela é para os pobres e para a classe trabalhadora.”

Waleh, uma técnica médica, tem apelado aos seus colegas no hospital e na igreja para que saiam e votem cedo no candidato democrata: “Estou a implorar-lhes. Se todos votarem, tenho certeza que ela vencerá.”

Ela pode estar certa. A pesquisa Meredith acompanhou a extraordinária transformação na disputa depois que Harris assumiu a indicação democrata de Joe Biden.

“Biden estava perdendo a Carolina do Norte”, disse McLennan. “A entrada de Harris na corrida fez com que o estado voltasse a ser 50-50 – voltou a ser roxo.”

Uma coisa é trazer a Carolina do Norte de volta à disputa e outra é vencer. Parte do desafio é que, de acordo com a sondagem, 2% dos eleitores ainda estão indecisos, uma pequena fatia do eleitorado que ambas as campanhas perseguem agora freneticamente.

“Nunca vi indecisos tão baixos tão perto das eleições”, disse McLennan.

Eles incluem Faith e Elizabeth, ambas de 27 anos, que ergueram um esqueleto de Halloween de 4,5 metros no gramado do lado de fora de sua casa nos subúrbios de Charlotte. Disseram ao Guardian que a questão mais importante, na sua opinião, é o aborto e os direitos que as mulheres já lhes foram retirados sob Trump.

E ainda assim eles ainda não se comprometeram a votar em Harris. “Queremos ter certeza”, disse Faith.

Os Democratas estão a dar prioridade a essas mulheres suburbanas, incluindo aquelas que faziam parte do 23% dos republicanos que apoiou Nikki Haley nas primárias presidenciais republicanas. Estão a fazê-lo concentrando-se nos direitos ao aborto, com a campanha de Harris-Walz a alertar que as actuais medidas restritivas do estado Proibição do aborto de 12 semanas seria reduzido sob a administração Trump a uma proibição total do aborto em todo o país.

Eles também procuraram vincular Trump aos republicanos extremistas mais adiante nas urnas. O principal alvo é o candidato republicano a governador, Mark Robinson, que se descreveu como um “nazista negro” e revelou ter feito comentários racistas extremos.

Durante os últimos 18 meses, os democratas investiram no estado, abrindo 28 escritórios com mais de 340 funcionários. Eles até invadiram condados rurais que anteriormente eram considerados fora do alcance do partido.

“Os democratas priorizaram transmitir a mensagem do partido em áreas mais rurais – alegando que um voto nas áreas rurais é tão útil quanto na cidade”, disse Jason Roberts, cientista político da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. .

Para reforçar o jogo de base do partido está uma vasta aliança de organizações progressistas sem fins lucrativos, como o grupo liderado pelos negros Avançar Carolina e Vinho Tinto e Azulque trabalha com mulheres suburbanas. A aliança, que se chama divertidamente Operação We Save Ourselves, tem como objectivo bater em 4 milhões de portas para promover candidatos com valores progressistas – o maior programa independente do género na história da Carolina do Norte.

Se bastasse muito trabalho para vencer as eleições presidenciais, Harris já teria um pé dentro do Salão Oval. Mas as ansiedades continuam a girar em torno da chapa Democrata, lideradas por preocupações de que a participação precoce dos eleitores afro-americanos, que em ciclos anteriores oscilaram esmagadoramente para os Democratas, seja menor este ano do que na mesma fase há quatro anos (37% em 2020comparado com 20% hoje).

À medida que os meses restantes até o dia das eleições se transformam em dias, e os dias em horas, a campanha de Harris-Walz fará os últimos esforços para persuadir os eleitores negros a sair e votar – eleitores como Christian Swims, 21, um estudante de uma faculdade comunitária. , que votaria em sua primeira eleição presidencial.

Se ele votar, claro.

“Não acompanho muito as eleições”, disse ele. “Meus amigos não falam sobre isso. As pessoas por aqui não são muito políticas.”

Ou Joseph Rich, funcionário da Fedex, 28 anos. “Não sei muito sobre Trump e Kamala Harris”, disse ele. “Vou ler sobre eles, mas agora não tenho certeza.”

O tempo está se esgotando para os democratas se conectarem com eleitores como Swims e Rich. O sucesso ou não pode fazer toda a diferença.