No início deste ano, os residentes da pequena ilha de Annobón começaram a notar plantas murchas nas suas terras agrícolas e grandes fissuras nas suas casas.

Eles atribuíram os danos a anos de explosões de dinamite ligadas às operações de mineração na ilha, uma província de Guiné Equatorial que fica no Golfo da Guiné, cerca de 350 quilômetros a oeste do Gabão, na costa oeste da África.

Em Julho, 16 pessoas da ilha escreveram às autoridades de Malabo, capital da Guiné Equatorial, manifestando preocupação com a deterioração do ambiente e exigindo o fim da utilização de dinamite.

A resposta veio rapidamente: em poucos dias, os soldados prenderam os signatários da carta e dezenas de activistas simpatizantes da sua causa em ataques. O serviço de celular e o acesso à Internet também foram encerrados.

“As tropas foram de casa em casa para prender os nossos familiares”, disse anonimamente um familiar de um dos detidos, por receio de ser alvo das autoridades. “Eles os levaram para delegacias de polícia em Annobón e depois os colocaram em aviões sem água nem comida para deportá-los para Malabo.”

Três meses depois, apenas cinco dos detidos foram libertados – todos mulheres idosas. Os que ainda se encontram sob custódia foram acusados ​​de rebelião e “exercício abusivo dos direitos fundamentais”.

Onze prisioneiros estão detidos na prisão de Black Beach, em Malabo, uma instalação notória com reputação de negligência sistemática e brutalização dos reclusos. Outras vinte e seis pessoas, incluindo o poeta e figura da oposição Francisco Ballovera Estrada, estão detidas noutra prisão na cidade oriental de Mongomo, disseram duas fontes, e segundo um activista foi-lhes negado o acesso a familiares e aos seus advogados.

“Eles fazem o que querem com a sua vida”, disse um parente de um detido.

Mesmo agora, o fluxo de informações de Annobón ainda é restrito, disse Naro Omo-Osagie, gerente de políticas e defesa para a África da organização sem fins lucrativos Access Now, com sede em Nova York, que fazia parte de uma coalizão de organizações globais de direitos digitais que escreveu uma carta aberta em agosto, instando as autoridades a libertar os detidos.

“As nossas fontes… conseguiram obter recentemente algumas informações da ilha, de algumas pessoas que conseguiram viajar para Malabo de barco nas últimas semanas, mas ainda não conseguem contactar os residentes através do telefone ou da Internet”, disse ela.

Desde que destituiu o presidente fundador – o seu tio – num golpe de Estado em Agosto de 1979, Teodoro Obiang Nguema Mbasogo tem governado a Guiné Equatorial de forma draconiana. Apesar de ter uma das taxas de PIB per capita mais elevadas de África, a riqueza petrolífera do país quase não chega. O filho de Obiang, o vice-presidente Teodoro Nguema, uma vez foi relatado que ele perdeu uma pasta contendo £ 250.000possui uma variedade de iates, enquanto dois terços dos seus compatriotas vivem na pobreza.

Ativistas de direitos humanos e membros da diáspora equatoguineana dizem que os cerca de 5.000 habitantes de Annobón sofreram uma história recente particularmente sombria de abusos e exploração dos direitos humanos.

Alocada à Espanha durante uma troca de colónias com Portugal no século XVIII, a ilha foi uma das muitas espremidas na Guiné Equatorial continental após a sua independência em 1968. A localização estratégica da área no Golfo da Guiné, rico em petróleo, torna-a importante para o seu país-mãe. reivindicações territoriais da nação.

O território de 17 km2 (6,5 milhas quadradas) é o menor das oito províncias do país e o mais remoto. A cerca de 425 milhas (685 km) de Malabo, Annobón parece mais ligado ao arquipélago duplo de São Tomé e Príncipe, a 145 milhas de distância. O Fa d’Ambô, um crioulo português popular neste último país, também é amplamente falado entre os Anobóneses, embora o espanhol seja a língua oficial na Guiné Equatorial.

A ilha tem apenas uma escola e as comodidades básicas, como electricidade e água potável, são inexistentes ou irregulares. Um aeroporto foi construído em 2013, mas a maioria dos habitantes só pode sair da ilha num ferry semanal ou num cais num navio mensal ou bimestral.

Durante décadas, ondas de descontentamento e gritos de marginalização borbulharam sob a superfície da ilha. Uma epidemia de cólera na década de 1970 eliminou um terço da população. Na década de 1980, descobriu-se que Obiang tinha deu a uma empresa do Reino Unido uma licença despejar ali 10 milhões de tambores de lixo tóxico.

Num país onde se espera um patriotismo de adoração – rádio estatal já se referiu a Obiang como um deus com “todo o poder sobre os homens e as coisas” – uma revolta liderada por jovens em Annobón em Agosto de 1993 foi visto como uma afronta ao presidente e foi brutalmente reprimido.

Em Julho de 2022, dois dos jovens no centro dos protestos, três décadas antes, declararam unilateralmente a independência da ilha sob a égide de Ambô Legadu, um grupo separatista baseado em Espanha que tinham co-fundado. Um deles, Orlando Cartagena Lagar, foi nomeado primeiro-ministro da república separatista.

As detenções arbitrárias aumentaram desde 2022, e muitos na ilha consideram os ataques de julho como parte de um esforço mais amplo para reprimir a dissidência. As autoridades ligam rotineiramente activistas na ilha a Ambô Legadu. “Apelar à secessão não constitui um crime em si”, disse o advogado annobonês de direitos humanos Tutu Alicante, que vive nos EUA. Alicante, que não apoia a secessão, disse que as detenções de activistas violaram a liberdade de expressão.

Lagar disse recentemente que os Anobóneses enfrentavam um desastre ecológico sem precedentes devido ao esforço do regime para extrair minerais mesmo perto de áreas residenciais, o que ele comparou a “um comportamento de extermínio”.

Os Anobóneses foram impedidos de tomar decisões sobre o desenvolvimento da ilha, disse ele, acrescentando: “O sentimento de abandono é total”.