Os cientistas são por vezes vítimas dos seus preconceitos ou, simplesmente, do contexto cultural e histórico em que trabalham. Como todo mundo. Quando, no dia 19^e século, silhuetas de gesso das vítimas da terrível erupção do Vesúvio no ano 79 DC apareceram em Pompéia (Itália), são propostas interpretações. Serão gravados em pedra em publicações científicas e também em brochuras turísticas. Suposições se tornaram verdades… até hoje.

O estudo realizado por uma equipe internacional publicado em 7 de novembro em Biologia Atual põe em causa as certezas sobre os moldes de gesso destas pessoas acometidas pela morte. O que se pensava ser uma mulher com o filho no colo naqueles minutos fatais… era na realidade um homem, sem qualquer relação genética com a criança. Duas personagens entrelaçadas na morte acabariam por não ser as duas irmãs que pensávamos ver nem, outra hipótese, uma mãe e a sua filha, já que uma das duas era um homem.

Por que os pesquisadores queriam desafiar uma narrativa tão comovente? Uma equipe internacional de biólogos, antropólogos, geneticistas e arqueólogos da Universidade de Florença (Itália) e das universidades americanas de Harvard e da Califórnia conseguiram recuperar fragmentos de DNA desses famosos moldes pompeianos. E os analisou.

Mistura populacional

Durante as primeiras escavações que se seguiram à redescoberta no século XVIII^e século desta cidade soterrada da Antiguidade Romana, muitas vítimas foram descobertas em casas ou mesmo em locais públicos. Um século depois, o arqueólogo italiano Giuseppe Fiorelli (1823-1896) desenvolveu um método para fazer moldes de vítimas presas em uma camada de cinza priioclástica. Isso envolve despejar gesso líquido nos vazios deixados pela decomposição dos tecidos moles.

Foram produzidos 104 moldes de gesso preservando a forma das vítimas e envolvendo seus ossos pelo método de Fiorelli. Durante uma restauração desses moldes em 2015, uma radiografia tirada de vinte e seis deles revelou que nenhum continha um esqueleto completo… e que as silhuetas de alguns haviam sido redesenhadas com bastante liberdade.

Elena Pilli, primeira signatária do estudo, David Reich, Alissa Mittnik e seus colegas conseguiram trabalhar em restos ósseos fragmentados misturados com gesso de quatorze moldes sendo restaurados. “Geramos dados antigos de DNA e isótopos de estrôncio em todo o genoma para caracterizar as relações genéticas, sexo, ancestralidade e mobilidade de cinco indivíduos », escrevem. Estes dados genómicos revelam também a presença de imigrantes do Mediterrâneo oriental, confirmando a mistura populacional na época do Império Romano.

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