A ideia do primeiro serviço ferroviário cooperativo do país surgiu com Alex Lawrie em 2004, após outra viagem frustrante através Somerset.

Tendo se mudado para Yeovil quatro anos antes com sua jovem família, seu trabalho como gerente de desenvolvimento cooperativo envolvia viagens diárias pelo sudoeste tentando abrir empresas de propriedade de membros.

Motorista relutante, ele rapidamente ficou frustrado com o serviço ferroviário do qual dependia para se locomover.

“Fiquei perplexo, os trens chegavam em intervalos aparentemente aleatórios, havia apenas alguns trens servindo uma cidade grande como Yeovil, horas se passavam sem que um trem chegasse”, diz Lawrie. “Eu não conseguia entender, pensei: ‘Lá estão os trilhos, todos eles se conectam, mais ou menos, quão difícil pode ser conseguir um serviço melhor?’”

Embora a maioria dos passageiros reclamasse e deixasse por isso mesmo, Lawrie resolveu o problema com as próprias mãos.

Apesar de não ter experiência no sector, comprou um atlas ferroviário, e assim iniciou o processo de tentativa de melhoria dos serviços através da criação de um novo operador.

Avançando 20 anos, o plano do homem de 56 anos, que começou como notas rabiscadas numa folha de papel A4, está perto de se tornar realidade.

O plano para a ferrovia cooperativa – Go-op – foi recebeu aprovação do Office of Road and Rail (ORR) para operar um novo serviço entre Swindon, Taunton e Weston-super-Mare.

Se cumprir os requisitos ORR, nomeadamente demonstrando que dispõe de recursos financeiros para iniciar as operações e garantiu o material circulante necessário, os serviços Go-op poderão começar em 2026.

O seu modelo cooperativo significa que o negócio será propriedade de funcionários, investidores e da comunidade local para satisfazer necessidades partilhadas, e os lucros serão reinvestidos na melhoria dos serviços.

Embora popular nos sectores agrícola, habitacional e retalhista – principalmente em empresas como a Co-op, John Lewis e Arla Foods – o modelo de negócio propriedade dos membros não é comum nos transportes do Reino Unido.

No café do Albemarle Centre, a cinco minutos da estação ferroviária de Taunton e palco das primeiras reuniões do Go-op, seis dos atuais e antigos diretores do grupo discutem o estado das ferrovias do Reino Unido.

“Basta viajar de trem na França ou na Espanha e você vai chorar pelo que temos que aturar aqui”, diz Kate Whittle, ex-diretora e secretária da Go-op, e a segunda pessoa a se juntar ao projeto depois de Lawrie. .

Ao lado dela está o diretor Nick Kennedy, um anestesista consultor de 22 anos e residente em Somerset, que ingressou em 2015 depois de ficar frustrado com a falta de conexões ferroviárias na área. Do outro lado da mesa está o presidente, Martin Bond, um ferroviário aposentado de 30 anos que ingressou depois de ler um artigo de jornal sobre ferrovias cooperativas que mencionava Go-op.

“Lembro-me (numa reunião em 2011) do especialista ferroviário Ian Yeowart ter falado numa das nossas reuniões anuais”, diz ele, lembrando o conselho que receberam do diretor-gerente da operadora Grand Union, que esteve envolvido no início de vários projetos abertos. operadores de acesso. “Ele disse: ‘Você está fazendo um ótimo trabalho, mas acho que subestimou a quantidade de tempo que levará para fazer isso’”.

Nos quase 15 anos desde então, Lawrie e os diretores receberam seu quinhão de contratempos e falsos amanheceres.

A rota também sofreu uma série de alterações, diz Chris Phillimore, que elaborou o primeiro processo de avaliação da rota do Go-op em 2009, com o plano inicial estendendo-se até Oxford.

A rota escolhida levaria a Go-op a operar 11 serviços diários de ida e volta durante a semana e oito serviços de ida e volta nos finais de semana entre Taunton e Weston-super-Mare, bem como serviços entre Taunton e Westbury, e Taunton e Swindon. As tarifas farão parte do sistema nacional de preços de passagens, portanto a Go-op não pode cobrar menos que seus rivais.

Funcionará como uma operadora de acesso aberto, o que significa que competirá com a atual operadora de franquia Great Western Railways (GWR).

A GWR afirmou que reconhece que serviços ferroviários adicionais podem trazer benefícios para os clientes, mas disse que o seu investimento em novos serviços ao longo dos últimos 15 anos aumentou a procura para criar estas oportunidades.

Juntamente com outros operadores de acesso aberto, como a Lumo, que opera serviços de Londres a Edimburgo, a Go-op assumirá riscos comerciais totais e não necessitará de subsídio governamental.

“Temos nove estações em todo o condado, mas elas não estão conectadas entre si, por isso é muito difícil se deslocar pelo condado”, diz o diretor de horários e desempenho do Go-op, David Northey.

O nativo de Taunton trabalhou anteriormente como planejador estratégico na Network Rail, em uma função que envolvia a ligação com a Go-op, antes de se aposentar e ingressar no projeto.

“Temos ótimos serviços de Taunton se você quiser ir para Londres ou Bristol, mas se você quiser chegar a Frome, que é uma das maiores cidades de Somerset, é muito difícil de trem e você só pode fazer isso duas vezes por dia ”, diz ele.

Uma equipe será contratada para a gestão diária dos serviços Go-op, incluindo 10 novos motoristas. Por trás disso, usuários e investidores sociais podem pagar para se tornarem membros, dando-lhes uma palavra a dizer sobre como a operadora é administrada.

No caso de investidores sociais, um mínimo de £500 pode comprar ações comunitárias da empresa.

Os investidores receberão juros na sua conta de ações a taxas de 8% após 2026, mas provavelmente serão pagos quatro anos após o seu investimento ou mais, dependendo do sucesso do serviço.

Mas Lawrie diz que é a posição da Go-op como uma start-up, e não como uma cooperativa, que tornou algumas pessoas mais cautelosas. “Não havia histórico, não dava para perguntar qual era o desempenho da nossa controladora, porque não tínhamos”, diz ele.

E isto reflecte-se nas condições que foram definidas pelo ORR antes de poder executar um serviço. A Go-op deve demonstrar nos próximos 12 meses que tem recursos financeiros para iniciar as operações e financiar £ 1,5 milhões em melhorias nas passagens de nível. Deve também demonstrar que garantiu o material circulante e os serviços de circulação antes de dezembro de 2026, ou perderá a sua licença.

Para satisfazer o regulador, a Go-op lançou um crowdfunder este mês para arrecadar os £ 2,8 milhões necessários para se tornar operacional. Isto está bem acima das £500.000 que já arrecadou e exigirá um aumento significativo para os 280 membros que tem agora.

O grupo espera que a arrecadação de fundos seja mais fácil agora com a aprovação do ORR.

“Conversamos com muitos investidores, desde empresas de capital privado a bancos sociais e também indivíduos, e sem garantias de acesso que garantam efetivamente um rendimento, era praticamente impossível (obter o seu apoio)”, diz Kennedy.

Garantir o material circulante adequado também será um desafio devido ao custo e à disponibilidade dos comboios. No entanto, a Go-op está em discussão com uma empresa de leasing sobre modelos diesel desenvolvidos no final dos anos 1980 e 1990.

A longo prazo, a Go-op tem visões de comboios com baixas emissões de carbono, uma plataforma de partilha de automóveis para passageiros e até mesmo expansão para outras estações em Somerset e Devon.

Para Lawrie, porém, o foco por enquanto é transformar o sonho de 20 anos em realidade e ele já está fantasiando sobre viagens na linha, às quais poderá participar em Castle Cary, a apenas uma parada de sua cidade natal.

“O que eu realmente gostaria de fazer é pegar um trem para Frome, assistir a um show na casa de shows Cheese & Grain de lá e estar em casa em Yeovil na mesma noite”, diz ele.