Óm 9 de dezembro, a Síria foi sorteada em um grupo de qualificação para a Copa da Ásia de 2027 com Mianmar, Afeganistão e Paquistão. As autoridades presentes na cerimónia em Kuala Lumpur poderiam ter tido longas conversas sobre como as fortunas futebolísticas dos quatro foram prejudicadas e prejudicadas pelos seus respectivos líderes e governos. Desta vez, porém, havia ainda mais coisas para discutir do que o habitual. Horas antes, Bashar al-Assad fugiu de Damasco para Moscoupondo fim a uma ditadura que governou durante mais de 50 anos. Tal como noutros domínios, existe um sentimento de incerteza no futebol, mas também um optimismo de que poderão existir tempos melhores pela frente e de que o desporto poderá, talvez, ajudar a unir uma nação que já passou por tantas coisas.

A guerra civil que começou em 2011 resultou na morte estimada de mais de 500 mil pessoas e no deslocamento de muitas mais. Durante esse período, o futebol ainda funcionava, mas reflectia as divisões na sociedade em geral. “À medida que a nação se fragmentava, o mesmo acontecia com a selecção nacional”, diz Bernd Stange, seleccionador da Síria entre 2018 e 2019. “Havia jogadores que lutavam por determinados grupos com armas nas mãos, e outros que se opunham veementemente ao regime dominante. Infelizmente, como estrangeiro, não consegui focar apenas no futebol e unir o time.”

Agora pode haver uma chance. Horas depois de Assad deixar o país, a Federação Síria de Futebol anunciou nas redes sociais que estava mudando o logotipo da seleção nacional para remover o vermelho de Assad e do antigo partido governante Ba’ath pelo verde favorecido pelos movimentos de independência. Havia uma foto mostrando jogadores sorridentes com as novas camisas. “Nosso novo uniforme da seleção nacional”, escreveu a federação. “A primeira mudança histórica a acontecer na história do desporto sírio, longe do nepotismo, do favoritismo e da corrupção.”

Os jogadores compartilharam a alegria. O meio-campista Ammar Ramadan postou no Instagram: “Meu país, a Síria, está sendo libertado. A resistência à opressão é inevitável. Goste ou não. Bashar é um criminoso de guerra. Ele também levantou e saiu. Covarde. Minha felicidade é pelas pessoas. Meu povo…”

Stange ainda mantém contato com alguns de seus ex-jogadores. “Estou tão entusiasmado quanto meus amigos sírios e feliz com cada telefonema de Damasco”, diz ele. “Esperamos que o país se desenvolva numa direção onde todos possam viver livremente, em paz e bem. É um país orgulhoso, com uma grande história, e as pessoas estão cansadas da última década e merecem a paz.”

Três anos antes de Stange assumir o cargo na Síria, ele estava no banco oposto quando Cingapura sediou as eliminatórias para a Copa do Mundo de 2015. O jogo ganhou as manchetes depois que o então técnico da Síria, Fajr Ibrahim, e o jogador Osama Omari apareceram vestindo camisetas com fotos de Assad. “Estamos orgulhosos porque o Sr. Bashar é o nosso presidente”, disse Ibrahim. “Muito orgulhoso, porque este homem luta contra todos os grupos terroristas do mundo; ele luta por você também. Ele é o melhor homem do mundo.” Ele acrescentou que o ditador era um grande torcedor de futebol e torcedor do time. Muito mais teria sido feito se a Síria tivesse chegado à Copa do Mundo, mas tivesse sido eliminada nos playoffs.

Stange diz que não sofreu interferência do topo. “Não conheci nenhum político durante o meu tempo como seleccionador nacional.” No entanto, sentiu como se o então presidente da federação, “entusiasmado e excessivamente emotivo”, “interferisse constantemente na minha área de responsabilidade”. Ele lembra que o presidente “insistia em sentar no banco do treinador e era quase impossível de controlar. Eu nunca tinha experimentado algo assim antes na minha carreira de treinador – isso realmente me incomodou.”

Resta saber como a federação conduzirá os seus negócios nesta nova era, mas não há dúvida de que há muito trabalho árduo a ser feito. O jogo nacional está uma bagunça devido aos combates, aos danos aos estádios, à escassez de energia e muito mais. O dinheiro da liga, nunca abundante, acabou. “A qualidade da liga não é boa o suficiente para alcançar algo internacionalmente”, diz Stange. “A formação de treinadores está estagnada há mais de uma década. Os cursos com licença Pro eram impossíveis até agora. No entanto, muitos estão tentando manter o futebol vivo com comprometimento e salários mínimos”.

A liga está suspensa devido a eventos externos, não pela primeira vez, nos últimos anos. Caberá à seleção nacional dar o tom, a partir de março Copa Asiática eliminatórias. A grande questão é se/quando os jogos internacionais oficiais poderão acontecer em casa. Pode levar algum tempo. “A Síria não pode ser anfitriã… já se passaram mais de 10 anos”, disse Windsor John, secretário-geral da Confederação Asiática de Futebol, após a realização do sorteio. “Então não podemos ver nenhuma partida sendo realizada lá porque também não tem infraestrutura. Talvez, no futuro… não sabemos. Mas para os jogos do próximo ano, sinto que não há mudança no seu estatuto de equipa que tem de jogar num campo neutro.”

Quando, se houver alguma aparência de estabilidade e normalidade na Síria, Stange tem a certeza de que isso poderá trazer a ascensão de outra potência asiática. “A Síria pode atingir o nível do Irão, do Iraque ou da Austrália”, diz ele. “Ganhar um jogo diante de uma torcida infernal em Aleppo ou Latakia pode ser uma missão impossível para qualquer time asiático.”