Engenheiros chineses que desenvolvem chips para inteligência artificial que podem ser usados ​​em “sistemas de armas avançados” obtiveram acesso à tecnologia de ponta do Reino Unido, pode revelar o Guardian.

Descrito considerados por analistas como “os principais designers de chips de IA da China”, Moore Threads e Biren Technology estão sujeitos a restrições de exportação dos EUA sobre o desenvolvimento de chips que “pode ser usado fornecer capacidades de inteligência artificial para o desenvolvimento de armas de destruição em massa, sistemas de armas avançados e aplicações de vigilância de alta tecnologia que criam preocupações de segurança nacional”.

No entanto, antes da inclusão na lista negra dos EUA em 2023, as duas empresas obtiveram licenças extensas da Imagination Technologies, com sede no Reino Unido, que está entre um punhado de empresas em todo o mundo que projetam um tipo avançado de microchip crucial para sistemas de IA, e é considerada uma joia. da indústria tecnológica do Reino Unido.

Um porta-voz da Imagination disse: “Em nenhum momento a Imagination (ou seus proprietários) considerou ou implementou transações com terceiros com o objetivo de permitir China ou qualquer outro estado-nação para usar ou direcionar a tecnologia da Imagination para usos finais estatais ou militares.”

Embora os representantes da Imagination tenham confirmado a existência das licenças com a Moore Threads e a Biren Technology, eles negaram as alegações de que a empresa, sob propriedade de um fundo de capital privado apoiado por dinheiro do Estado chinês, procurou transferir deliberadamente seus segredos de última geração. para a China.

Dois antigos membros seniores da Imagination afirmam que os “programas de transferência de conhecimento” que acompanham as licenças eram tão abrangentes que arriscavam que as empresas chinesas aprendessem a replicar a experiência da Imagination. Acreditava-se que a informação fornecida significava que a Imaginação poderia “ter dado (às empresas chinesas) a capacidade de fabricar a tecnologia”.

Ambos os membros deixaram a empresa antes que os programas de transferência de conhecimento fossem totalmente implementados. Os representantes da Imagination dizem que os programas foram estritamente limitados na quantidade de sua experiência transferida para a China, e que tais acordos são comuns na indústria.

Enquanto o regime autoritário de Xi Jinping procura adquirir proezas tecnológicas dignas de uma superpotência, as alegações envolvendo a Imaginação ilustram as tensões entre fazer negócios com a segunda maior economia do mundo e preservar a segurança nacional.

A partir da sua sede numa aldeia de Hertfordshire, os engenheiros da Imagination produzem designs que entrelaçam milhares de milhões de transístores, licenciando-os a fabricantes que produzem chips utilizados em tudo, desde automóveis a iPhones. É especializada em unidades de processamento gráfico (GPUs), que foram desenvolvidas para produzir imagens fluidas em videogames, mas que se revelaram ideais para as operações complexas necessárias à inteligência artificial. Os designs da Imagination estão presentes em 13 bilhões de dispositivos.

O porta-voz disse que a Imagination “sempre cumpriu as leis aplicáveis ​​de exportação e comércio”. Eles disseram que seus acordos de licenciamento estavam “focados em permitir que nossos clientes projetassem” sistemas para “os mercados de eletrônicos de consumo, automotivo e de computadores pessoais”.

Entende-se que a Imagination não acredita que a sua tecnologia atenda aos limites de desempenho para aplicações militares e afirma que os seus contratos proíbem usos militares. Mas Alan Woodward, especialista em segurança cibernética da Universidade de Surrey, disse que é difícil para empresas como a Imagination ter certeza de que sua experiência não acabará contribuindo para aplicações como drones autodirecionados, uma das áreas mais procuradas na pesquisa de armas. .

Pelo menos três empresas chinesas receberam as chamadas “licenças arquitetônicas” para usar os designs de chips da Imagination desde 2020. Como essas licenças permitem ao cliente solicitar modificações nos projetos, a Imagination revela alguns dos processos pelos quais seus engenheiros chegaram – ao longo de muitos anos – nos projetos intrincados.

A imaginação estava consciente dos riscos de partilhar demasiado da sua propriedade intelectual. Durante anos, a empresa trabalhou em estreita colaboração com a Apple: os designs dos chips da Imagination ajudaram a tornar o iPhone possível. Mas em 2017, a Apple anunciou que começaria a projetar ela mesma os chips. A Imagination acusou a Apple de uso não autorizado de seus conhecimentos. As partes chegaram a um acordo sobre um novo acordo de US$ 330 milhões para licenciar produtos Imagination para a Apple.

Os dois antigos membros da Imagination que falaram com o Guardian acreditam que as licenças arquitectónicas concedidas a empresas chinesas poderiam ser exploradas da mesma forma – para extrair os segredos da Imagination.

Um deles disse que foi um erro da parte do governo conservador de Theresa May permitir a aquisição da Imagination pela Canyon Bridge, em 2017, uma empresa de capital privado financiada com dinheiro do Estado chinês.

A aquisição ocorreu depois que os EUA bloqueado Canyon Bridge de comprar o fabricante americano de chips Lattice por 1,3 mil milhões de dólares, alegando que “o papel do governo chinês no apoio a esta transação” representava “um risco para a segurança nacional dos Estados Unidos”. No Reino Unido, onde May desejado para “intensificar a era dourada nas relações entre o Reino Unido e a China”, a Canyon Bridge não encontrou tais obstáculos e um acordo de 800 milhões de dólares foi concretizado.

Os compradores apoiados pela China deram garantias ao governo do Reino Unido sobre o futuro da Imagination, incluindo que o designer do chip não seria transferido para o exterior. Eles nomearam Ron Black, um veterano executivo de tecnologia, como novo chefe da Imagination. Mais tarde, ele diria a um tribunal de trabalho que estava cada vez mais preocupado com o facto de a China Reform, o organismo estatal de investimento que financiou a aquisição da Canyon Bridge, querer “roubar a tecnologia”.

Em 2020, Black se opôs ao plano de nomear quatro representantes da Reforma da China para o conselho da empresa. Ele disse em depoimento de testemunha que informou Ian Levy, então diretor técnico da agência de inteligência eletrônica do Reino Unido GCHQ, sobre “minhas preocupações sobre a imaginação ser controlada pelo governo chinês”. Levy respondeu que “isto seria um problema para o governo do Reino Unido”.

Os proprietários da Imagination abandonaram o plano de nomear os diretores chineses depois que Oliver Dowden, então ministro conservador que supervisiona o setor digital, enviou uma carta “buscando garantias de que os compromissos assumidos pela Canyon Bridge em 2017 em relação à gestão, aos funcionários e à base da empresa no Reino Unido seriam ainda está de pé”.

Black deixou a empresa. O tribunal do trabalho concluiu este mês que Black estava disposto a aceitar o licenciamento de algumas das tecnologias mais básicas da Imagination na China, mas que foi despedido por denunciar a tentativa de colocar a empresa sob controlo chinês.

Um dos antigos membros da Imagination disse que após a saída de Black e o fracasso na instalação de diretores chineses, parecia “claro que a estratégia era conseguir a transferência de tecnologia para empresas chinesas”. Os representantes da imaginação contestam isto.

O ex-insider disse: “Com cada licença havia um acordo de vários milhões de dólares para ensiná-los como a (propriedade intelectual) foi projetada e como modificar o design”. Isto foi referido como um “programa de transferência de conhecimento” para conhecimentos que a Imagination “construiu de forma única ao longo dos anos”, disse o antigo membro.

De acordo com o plano, os principais engenheiros da Imagination deveriam dar aos seus colegas chineses “um passo a passo adequado para saber como desenvolver a GPU” ao longo de dois anos, por volta de 2021, disse o ex-membro, que deixou a empresa sem saber se foi totalmente entregue.

O segundo antigo membro também partiu antes de qualquer engenheiro chinês ter recebido formação completa, mas disse que era “muito difícil negar que (a transferência de tecnologia) era um resultado óbvio de obter licenças de arquitectura dessa forma”.

Entende-se que a Imagination considera que os acordos com os clientes chineses foram “inteiramente normais” e “limitados em âmbito, duração e direitos de utilização”.

A Imagination, que tem dependido fortemente de receitas dos EUA, como as da Apple, é considerada como tendo uma política de não fazer negócios com qualquer empresa que Washington coloque na sua “lista de entidades” sujeitas a restrições de exportação. Isso sugeriria que a empresa rescindiu agora as licenças que concedeu a duas empresas chinesas que foram adicionadas ao lista em outubro de 2023.

Um novo relatório da organização de pesquisa Transparência Reino Unido-China levanta mais questões sobre as empresas chinesas.

Moore Threads, fundada por um ex-chefe chinês da fabricante de chips norte-americana Nvidia, afirma ter desenvolvido as primeiras GPUs “desenvolvidas na China”. Mas uma reportagem na imprensa especializada diz que “peças-chave” desses chips foram retiradas da Imagination. Um analista do setor que disse que uma das GPUs da empresa usava a tecnologia Imagination escreveu: “Moore Threads não foi muito franco sobre isso.”

A outra fabricante chinesa de chips, a Biren Technology, fabrica GPUs para sistemas de IA. Além das finanças estatais chinesas, Biren recebeu financiamento do Fundo de Investimento Rússia-China, parte do aprofundamento da aliança de Pequim com Moscovo. Moore Threads e Biren não responderam aos pedidos de comentários.