George Hawkins foi preso quando tinha 17 anos e cumpriu pena de 13 anos de prisão até maio de 2023. Agora com 32 anos, ele é um dos mais de 300 mil residentes no Sul do estado da Virgínia que foram privados de direitos – ou privados do direito de voto – devido a uma condenação anterior por crime.

“É injusto”, disse Hawkins num dia ensolarado de outono, sentado em um café na capital da Virgínia, Richmond. “Faço parte da minha comunidade, da sociedade. Pago impostos. Faço tudo o que um cidadão faz e obedeço às pessoas que me governam. Mas não tenho voz no mundo em que vivo.”

Sua voz estava calma; ele falou como um homem que repetiu essas falas inúmeras vezes.

No dia 5 de novembro, os eleitores irão às urnas para eleger o presidente dos EUA. Eles também decidirão quem querem que os represente no Congresso e nos conselhos municipais, quem ocupa os mais altos cargos estaduais e quem tem assento nos conselhos escolares locais.

Entre os Estados Unidosas pessoas que foram anteriormente condenadas por crimes são proibidas de participar neste ritual democrático – mesmo depois de terem cumprido as suas penas.

“Esses homens e mulheres passam de presos a trancados do lado de fora”, disse Christa Ellison, diretora executiva da organização Freedom Over Everything, que defende os direitos de pessoas encarceradas e ex-presidiárias na Virgínia.

Ellison e Hawkins estavam se encontrando para tomar café da manhã com o colega ativista Hassan Shabazz.

‘Como um monarca’

O União Americana pelas Liberdades Civis (ACLU)estima que os estados dos EUA proíbem um total de 4,6 milhões de pessoas de votar devido a condenações anteriores. Cada estado tem a sua própria lei sobre quem fica “bloqueado” no processo quando os seus concidadãos vão às urnas.

Em estados como Califórnia e Minnesota, apenas as pessoas atualmente encarceradas não podem votar. Pessoas que cumpriram suas sentenças poderão retornar às urnas.

A Virgínia é o estado com as regulamentações mais rígidas. Qualquer pessoa com uma condenação por crime geralmente é impedida de votar. As pessoas que cumpriram as suas penas e pagaram as multas relacionadas podem apresentar um pedido ao governador, atualmente o republicano Glenn Youngkin, que decide caso a caso quais os direitos de voto que serão restabelecidos.

Em 2023, um porta-voz disse que Youngkin “acredita firmemente na importância de segundas chances para os virginianos que cometeram erros, mas estão trabalhando para avançar como membros ativos de nossos cidadãos”. No momento da publicação deste artigo, o gabinete de Youngkin ainda não tinha respondido ao último pedido de comentários da DW sobre a sua posição atual sobre o direito de voto.

Poucos dias depois de cumprir sua sentença por tentativa de homicídio, Hawkins solicitou o restabelecimento de seus direitos de voto. “Fui negado tão rapidamente que não sabia o que estava acontecendo”, disse ele. “Assim que consegui isso, me inscrevi novamente. Desta vez, dizia que eu era considerado inelegível.”

Hawkins levou o caso a tribunal, mas o seu caso foi rejeitado em agosto deste ano. O juiz distrital John A. Gibney Jr. decidiu que, embora o método de Youngkin de receber petições e decidir como governá-las sem qualquer explicação seja intransparente, “muito parecido com um monarca”, ele não violar qualquer lei.

Sem critérios claros

Só Youngkin sabe o que determina quem poderá votar novamente e quem não poderá. As petições são rejeitadas sem qualquer justificação adicional.

“Podemos fazer suposições fundamentadas”, disse Chris Kaiser, diretor de políticas da ACLU Virgínia, à DW. “As pessoas que cometeram crimes violentos têm talvez menos probabilidades” de recuperar os seus direitos de voto, disse Kaiser. “Mas não há critérios claros.”

Quando se trata de restabelecer o direito de voto após uma pena de prisão, vários estados têm leis que diferenciam entre crimes violentos e não violentos. Hawkins disse que isso era injusto. “Atrás do muro somos todos iguais”, disse ele. “Comemos a mesma comida. Usamos os mesmos banheiros. Você não sabe o que o próximo cara vai enfrentar, a menos que pergunte a ele. E a mãe dele chorou da mesma forma que minha mãe chorou.”

Kaiser também não se impressiona com esta distinção. “Alguns crimes são tão flagrantes que as pessoas cumprem pena de prisão perpétua. Quanto aos outros – isto não é mais a Idade Média”, disse ele. “Quando as pessoas pagarem suas dívidas, elas poderão retornar à sociedade.”

Ele disse que a probabilidade de reincidência é muito menor quando as pessoas anteriormente encarceradas se sentem bem-vindas nas suas comunidades e podem participar na vida social. Todos podem se beneficiar disso.

Lutando contra a lei

Shabazz teve sucesso em seu esforço para se tornar mais uma vez um membro votante da sociedade depois de ser libertado em 2022, após 23 anos e meio de prisão. Na prisão, Shabazz tornou-se o que é coloquialmente conhecido como advogado da prisão, auxiliando informalmente outros encarcerados em questões legais. Ele também é um paralegal licenciado.

Ele teve seus direitos restaurados numa época em que era relativamente mais fácil para pessoas anteriormente encarceradas fazê-lo. Ralph Northam, governador democrata da Virgínia de 2018 a 2022, determinou que todas as pessoas anteriormente encarceradas que tivessem cumprido as suas penas de prisão teriam os seus direitos restaurados.

“Fui para casa, entrei em um site, entrei e coloquei meu nome no sistema”, disse o homem de 48 anos. “E então recuperei meus direitos.”

Youngkin tornou a reintegração mais difícil depois de ser eleito.

Uma lei racista?

Cerca de um em cada 10 negros em idade de votar na Virgínia são privados de direitos devido a condenações anteriores.

Atualmente, 5,3% dos negros americanos são privados de direitos por causa dessas leis – uma taxa 3,5 vezes maior do que a dos não negros americanos, disse Kaiser.

“Isso distorce todo o nosso eleitorado”, disse ele. “Os negros americanos não cometem crimes em taxas mais elevadas do que os americanos brancos. Existe uma disparidade racial injusta no nosso sistema de justiça criminal.”

Hawkins, com sua voz baixa cada vez mais alta, disse que a recusa do estado da Virgínia em restabelecer seus direitos de voto lhe enviou uma mensagem clara: “A sociedade ainda está dizendo: ‘Não queremos que você tenha uma palavra a dizer, George. Você ainda está não é bem-vindo, você ainda não importa.'”

“Eu nunca votei – nunca”, disse Hawkins. “Eu quero o direito, a opção de um adulto ter uma palavra a dizer. Eu sou importante.”

Este artigo foi escrito originalmente em alemão.