ÓNo verão, um fenômeno estranho ocorre ao longo dos poços de água da Nova Zelândia. Pontes, cais, falésias e piscinas lotam de pessoas prontas para saltar. Os saltadores se lançam no ar, girando em forma de V – bunda para baixo, membros na cintura – até atingirem a superfície, forçando a água para cima em um respingo poderoso.

Quanto maior o respingo e mais inventivo o salto, mais altos serão os aplausos.

Estes são os saltadores “manu” – pessoas que se emocionam e às vezes competem – no esporte manu, uma técnica de mergulho única na Nova Zelândia, semelhante a uma bomba, desenvolvida pelas comunidades Māori e Pasifika, e que agora se tornou um passatempo nacional.

“É como uma regra cultural tácita na Nova Zelândia – sempre que você está perto da água e há algo de onde pular, você estoura um manu”, diz Nikita Hauraki, 26 anos, que estourou manus desde criança.

“Todo mundo sabe o que é um manu, o que ele implica, quanto entusiasmo existe em torno dele, embora nem todo mundo tenha experimentado”, diz ela.

O saltador Manu Pone Kahotea, 34 anos, pratica o esporte em Tauranga, na costa leste da Ilha Norte, desde criança.

“Não importa onde há pessoas nadando, há pessoas fazendo manus”, diz ele. Agora, seu filho de 12 anos, Bayley, está aperfeiçoando sua técnica.

“As crianças vão se esforçar o dia todo”, diz Kahotea. “Essas crianças criaram seus próprios estilos e os redefiniram – eles são loucos e muito melhores do que nós.”

O objetivo de um manu é criar o splash mais alto e, embora o formato em V seja a técnica mais comum, outros estilos, incluindo o caixão (pés primeiro, corpo reto), o gorila (cabeça e ombros primeiro) e o grampo (mãos e pés primeiro) aparecem regularmente.

“Se alguém fez um manu realmente bom, onde o respingo tem quase o formato de um tronco de árvore e sobe direto… e obviamente alto, é considerado realmente bom”, diz Elisha Rolleston, 32 anos, cujo habilidade lhe rendeu o título de “Manu King” em sua região natal, Tauranga.

“Hoje em dia, estamos começando a ver diferentes estilos de manu… como o tailwhip – você pula e balança as pernas para o lado, parece um movimento de breakdance no ar.”

Ninguém sabe ao certo onde ou como o manu evoluiu. Alguns acreditam que ele surgiu na década de 1990 nas piscinas externas de Moana-Nui-a-Kiwa, no subúrbio de South Auckland, Māngere, enquanto outras regiões afirmam que ele evoluiu em suas pontes locais décadas antes. O nome manu – que significa pássaro na língua maori – também tem uma história obscura. Alguns pensam que faz referência ao ato de voar para a água, outros acreditam que é uma versão abreviada de Māngere.

O que é certo é que a arte do manu surgiu nas comunidades Māori e Pasifika – algo que Rolleston acredita estar ligado à forte ligação destas comunidades com a água. “Há um verdadeiro sentido de comunidade – pessoas nadando, se divertindo”, diz ele.

Visitar os poços de água locais também era uma opção mais barata para quem tinha rendimentos mais baixos, diz ele. Durante os anos que viveu em Tauranga e na região interior vizinha de Waikato, Rolleston disse que os neozelandeses europeus tendiam a evitar rios e poços locais, em favor da praia.

“Mas nos cais e nas pontes, os Māori são a maioria – provavelmente era uma opção mais viável levar (as famílias) para lá para nadar o dia todo”, diz Rolleston.

O passatempo – que sempre teve um diferencial competitivo – agora conta com um campeonato anual formal: o Manu World Champs. Os competidores participam de eliminatórias em todo o país durante o verão, na esperança de mergulhar na grande final realizada na orla marítima de Auckland, em março.

A competição profissional pode estar impulsionando o perfil do salto manu, diz Rolleston, mas sempre continuará sendo um esporte curioso, divertido e gratuito.

“Fazer o manu é algo que está em nosso DNA como neozelandeses – é certamente único para nós e estamos orgulhosos disso.”