Alepo, Síria – Quando Abdallah Abu Jarrah tinha 13 anos, sonhava em ser engenheiro ou advogado.

Mas a sua cidade natal, Aleppo, foi sitiada pelas forças do regime sírio, auxiliadas pelo Irão, pela Rússia e pelo Hezbollah.

“A situação era terrível com bombardeios, espancamentos e assassinatos”, disse o jovem, agora com 21 anos, à Al Jazeera. “Lembro-me dos massacres do regime, dos assassinatos e dos ataques a padarias e hospitais.”

Oito anos depois, uma série de imagens viralizou nas redes sociais. Os jovens, deslocados pelo regime em 2016, regressaram como combatentes para libertar a cidade de Aleppo. As fotos lado a lado mostravam crianças embarcando em ônibus em uma foto. Na foto seguinte, são jovens com sorriso largo, vestindo uniformes militares e carregando rifles.

Em 22 de Dezembro de 2016, uma batalha de quatro anos que opôs as forças do regime e os seus aliados à oposição terminou com a evacuação de milhares de forças da oposição de Aleppo Oriental em autocarros.

Os crimes de guerra eram abundantes.

O regime de al-Assad sitiou áreas da oposição, que incluíam milhares de civis, enquanto a força aérea russa bombardeou hospitais e padarias. O regime utilizou bombas de cloro proibidas internacionalmente, segundo as Nações Unidas, matando centenas de pessoas.

A ONU informou em novembro de 2016, um mês antes do fim da batalha, que o leste de Aleppo não tinha hospitais em funcionamento.

“A brutalidade e a intensidade dos combates nunca foram vistas antes”, disse Elia Ayoub, escritora e pesquisadora que cobriu a queda de Aleppo.

A ONU também criticou grupos de oposição por bombardearem indiscriminadamente áreas civis “para aterrorizar a população civil” e por dispararem contra civis para tentar impedi-los de abandonar as áreas.

Pelo menos 35 mil pessoas morreram e grande parte da cidade foi destruída em 2016 – a maior parte ainda em ruínas oito anos depois. Pelo menos 18% dos mortos eram crianças.

“Achei que nunca mais voltaríamos”, disse Abu Jarrah à Al Jazeera.

Capital da revolução síria

Quando eclodiu uma revolta pacífica exigindo reformas na Síria em 2011, al-Assad respondeu com força brutal. A oposição pegou em armas e desafiou o regime em todo o país.

O regime dependia da intervenção estrangeira. O Hezbollah e o Irão juntaram-se à luta em 2013 e a intervenção russa no final de 2015, aparentemente para combater o ISIL (ISIS), fez recuar a oposição.

“Simbolicamente, Aleppo foi a capital da revolução”, disse Ayoub. “Sua queda foi precedida por outras cidades e foi o último prego no caixão do levante daquela época.”

A cidade permaneceria sob controle do regime por quase oito anos. Muitos dos que fugiram de Aleppo mudaram-se para Idlib, no noroeste da Síria, e amontoaram-se em campos de deslocados, onde sofreram anos de ataques aéreos por parte do regime e dos seus aliados.

Em Novembro, combatentes da oposição liderados por Hayat Tahrir al-Sham (HTS) e o Exército Nacional Sírio, apoiado pela Turquia, lançaram uma operação para retomar Aleppo.

Entre os factores a seu favor estava o facto de o Exército Sírio estar possivelmente mais fraco do que nunca e os seus aliados estarem preocupados com as suas próprias batalhas – a Rússia na Ucrânia e o Irão e o Hezbollah com Israel.

‘Eu me senti humano novamente’

Em 30 de Novembro, a oposição síria voltou a entrar em Aleppo pela primeira vez em oito anos e rapidamente assumiu o controlo da cidade.

Entre os combatentes que regressaram estava Abu Jarrah, que se juntou a uma facção do Exército Sírio Livre quando tinha cerca de 16 anos.

“Eu me senti humano novamente”, disse ele à Al Jazeera, com os olhos brilhando fora da cidadela histórica da cidade, vestido com uniformes militares adornados com a bandeira verde, branca e preta da Síria, com três estrelas vermelhas. “Hoje é uma alegria indescritível.”

Não muito longe estava Abu Abdelaziz, outro combatente do Exército Sírio Livre que fugiu da cidade quando tinha 17 anos. Ele usava uniforme e uma máscara preta com uma caveira impressa na frente e carregava um rifle.

“Forçaram-nos a sair, deslocaram-nos e amaldiçoaram-nos e voltamos para onde fomos criados, onde passámos a nossa infância com os nossos amigos e a escola”, disse ele. “É uma sensação muito grande de muita alegria. Você não pode medir isso.”

Abu Abdelaziz disse que a primeira coisa que fez quando a cidade foi libertada foi visitar a sua antiga escola.

“Quando eu era jovem queria ser cardiologista”, disse o lutador que hoje tem 24 anos. A guerra, no entanto, teve um grande impacto sobre ele. Sua família foi morta e sua casa em Aleppo foi destruída. Mesmo assim, disse ele, queria ficar em Aleppo e tornar-se médico.

“Agora, se Deus quiser, vou concluir meus estudos”, disse ele.

‘Vamos construir este país juntos’

Aleppo é uma das cidades continuamente habitadas mais antigas do mundo e historicamente uma das mais importantes economicamente do Oriente Médio. Hititas, assírios, árabes, mongóis, mamelucos e otomanos governaram o país antes de se tornar parte da Síria moderna. Antes da guerra civil, era a capital da indústria e das finanças da Síria.

Partes de Aleppo estão em grande parte em mau estado. Os moradores locais disseram à Al Jazeera que mesmo antes da guerra, o regime tinha parado de investir na cidade. Mas muito pouco dos danos causados ​​pelos combates de 2012 a 2016 foi reparado. Até a joia da coroa, a Cidadela de Aleppo, foi gravemente danificada e deixada a apodrecer. Edifícios destruídos por ataques aéreos ainda são visíveis hoje no sopé da Cidadela.

Mesmo na periferia da cidade, bairros inteiros estão completamente abandonados. Telhados desabados e fachadas em ruínas ficam atrás de piscinas vazias enquanto cães selvagens vagam pelas cidades fantasmas.

Agora que a guerra acabou, os combatentes que regressam à cidade esperam negociar as suas armas para ajudar a consertar a cidade.

“Se surgir um campo de estudo, quero concluir meus estudos”, disse Abu Jarrah. “E construiremos este país juntos.”