Os fabricantes europeus de plásticos estão fechando fábricas em meio a um declínio acentuado na produção, enquanto as empresas da UE lutam para competir com um excesso global de material barato.

A produção de plástico na Europa caiu 8,3% em 2023, de acordo com dados publicados pela Plastics Europe, a entidade do setor, na segunda-feira (18). A reciclagem mecânica de plásticos —a forma mais comum de reciclagem de plásticos na Europa— também diminuiu pela primeira vez desde 2018 devido a uma queda na demanda, disse a Plastics Europe.

A queda foi mais profunda do que o esperado, disse Virginia Janssens, diretora-geral da Plastics Europe, aumentando as preocupações entre as indústrias intensivas em energia sobre a “desindustrialização na Europa”, levando a uma maior dependência de “importações menos sustentáveis”. A Alemanha é o maior produtor de plásticos do continente.

A queda na Europa contrasta com um aumento de 3,4% globalmente, à medida que países como China e EUA aumentam a produção de plásticos. A China foi responsável por 60% dos aumentos de capacidade petroquímica em 2023, de acordo com o provedor de dados S&P Global.

A participação da indústria europeia de plásticos no mercado global caiu de 28% em 2006 para 12% no ano passado, mostraram os dados.

Metas climáticas ambiciosas estabelecidas durante o mandato anterior da Comissão Europeia, que terminou com as eleições em toda a UE em junho deste ano, geraram uma onda de regulamentações que as empresas reclamam estar estrangulando o crescimento.

Em um relatório sobre a competitividade europeia publicado em setembro, o ex-presidente do Banco Central Europeu, Mario Draghi, atribuiu grande parte da culpa pelo fraco crescimento econômico da UE aos altos preços da energia, regulamentações “restritivas” e produção de menor custo no exterior.

O excesso de plástico virgem fora da Europa também minou o argumento comercial para materiais reciclados.

No mês passado, a Plastics Recyclers Europe, uma entidade do setor, disse que a “tendência de queda no mercado europeu de reciclagem de plásticos é alarmante” e estava “levando muitas empresas de reciclagem à falência”.

Empresas como a gigante de energia ExxonMobil e a empresa química Sabic disseram este ano que fechariam plantas petroquímicas na Europa. Negócios químicos como LyondellBasell, Versalis e Trinseo disseram que revisariam ou fechariam instalações.

Rob Ingram, diretor executivo do negócio de olefinas da Ineos —hidrocarbonetos usados como matéria-prima para produtos químicos e poliméricos— disse que o fardo burocrático e regulatório da Europa era uma “ferida autoinfligida”.

Sem novos investimentos na Europa, os produtores não seriam capazes de financiar a transição para uma produção mais sustentável, disse ele.

“Muitos dos nossos concorrentes já fecharam ou anunciaram revisões estratégicas de ativos europeus”, disse ele. “Se todos fecharem as portas e forem para outro lugar, não teremos uma transição [verde].”

Ingram acrescentou que, embora a demanda por novos plásticos tenha se mantido na Europa, o investimento em nova capacidade estava fluindo para os EUA e a Ásia.

“Em vez de serem feitos na Europa, onde temos um controle ambiental bastante rigoroso… esses materiais podem ser produzidos em outro lugar… ou enviados do outro lado do mundo para serem consumidos aqui”, disse ele, acrescentando: “É completamente contraproducente.”

Janssens disse que a indústria queria metas para conteúdo reciclado em tudo, desde embalagens até veículos elétricos “porque isso impulsionará a demanda por plásticos circulares e isso nos ajudará”.

“Também estamos pedindo aos formuladores de políticas por alguma ajuda urgente —seja em medidas fiscais ou econômicas— para ver o que podem fazer para realmente aumentar esse argumento comercial para investimentos em plásticos circulares na Europa”, disse ela.