Eainda mais do que outras formas de política, o populismo precisa de um público. Os políticos populistas querem ser personalidades famosas, fazer afirmações e promessas que chamem a atenção, criar novos mitos nacionais. Tal como outros artistas ambiciosos mas menos ideológicos, eles querem que o seu espectáculo seja amplamente notado e depois solicitado repetidamente. Sem um público receptivo, o populismo pode parecer apenas excêntrico e simplista – pouco diferente dos movimentos políticos marginais ao longo dos tempos.

Na Grã-Bretanha, nos EUA e em muitas outras democracias, da Índia à Argentina, a actual variante dominante do populismo é a de direita, e grande parte do seu público-alvo são os meios de comunicação de direita. Os comentadores, repórteres e intelectuais públicos conservadores são constantemente solicitados a amplificar as mensagens do populismo e a ajudar a manter os perfis públicos das suas principais figuras. Com apenas cinco deputados reformistas do Reino Unido, Nigel Farage precisa da imprensa conservadora – tal como a imprensa conservadora precisa dele, com a política de direita na Grã-Bretanha, de outra forma, em declínio.

No entanto, o populismo também beneficia de jornalistas que se consideram neutros ou mesmo hostis em relação a ele. Durante pelo menos uma década, desde o início da campanha do referendo do Brexit e da primeira candidatura bem-sucedida de Donald Trump à presidência, muitos observadores políticos centristas e de esquerda têm ficado fascinados pelo ressurgimento transatlântico do populismo. Da BBC ao Financial Times, do New Statesman a este jornal, os meios de comunicação social entrevistaram exaustivamente os eleitores populistas, relataram com entusiasmo os avanços eleitorais do populismo, analisaram minuciosamente as publicações de Trump, Farage e Elon Musk nas redes sociais e especularam sobre os seus próximos movimentos.

Com a Reforma do Reino Unido perto de alcançar os Trabalhistas e os Conservadores no pesquisase Trump prestes a tomar posse novamente, é difícil argumentar que esta cobertura foi injustificada. Mas para os oponentes do populismo de direita, também foi politicamente desastroso. As preocupações do populismo moldam agora a política na Grã-Bretanha e muito mais além, suprimindo o interesse em questões cruciais como a crise climática e empurrando os principais partidos para a direita.

Mesmo os populistas mais extremistas são cada vez mais apresentados pelos meios de comunicação social como partes legítimas ou inevitáveis ​​da paisagem política – um processo de normalização raramente aplicado, ou nunca, à esquerda radical. Na semana passada, o veterano apresentador de telefone da BBC Nicky Campbell, que normalmente não é alguém que exalta figuras políticas, introduziu uma discussão sobre se Musk deveria ter um papel em nossa política ligando para ele “um dos homens mais importantes do planeta”. Essas descrições auto-realizáveis ​​devem encantar o próprio homem.

Poderia haver formas melhores e menos contraproducentes para os jornalistas liberais cobrirem o populismo? Deveria ser um ótimo assunto para exame crítico. Muitas vezes cheio de contradições, viciado em promessas excessivas e com um registo terrível ou inexistente de governação efectiva, o populismo proporciona muitas áreas de investigação. O último manifesto eleitoral da Reforma do Reino Unido, por exemplo, prometido tanto para “cortar impostos” como para “reparar os nossos serviços públicos falidos”, para introduzir “policiamento de tolerância zero” de “todos os crimes e comportamentos anti-sociais” e acabar com o “desperdício governamental”. Estas políticas extremamente ambiciosas deveriam ser sujeitas ao mesmo questionamento cético que o programa mais modesto do Partido Trabalhista.

Os eleitores populistas também poderiam ser tratados com menos reverência. A sua insatisfação e compreensão do estado do país não é única, mas é partilhada por muitos apoiantes de todos os partidos. Os centros do Brexit não são os únicos locais na Grã-Bretanha com profundos problemas sociais e económicos. Nem os eleitores populistas são necessariamente os rebeldes empenhados contra o status quo retratado pelos meios de comunicação social. Muitos têm sido periodicamente atraídos pelos partidos tradicionais, à medida que o aumento do apoio trabalhista e conservador no 2017 e 2019 eleições, respectivamente – que foram em grande parte à custa do UKIP e do partido Brexit – deixaram claro.

Os jornalistas liberais também poderiam pensar com mais cuidado sobre quando dar publicidade aos populistas. Só porque o ritmo maníaco e a retórica melodramática do populismo se adaptam perfeitamente à procura incessante de conteúdos das notícias digitais, isso não significa que os jornalistas devam reportar todas as provocações, ostentações ou ameaças populistas. Muitas vezes, estes momentos políticos são pelo menos tão encenados e vazios de substância como os anúncios dos partidos tradicionais, que os meios de comunicação social por vezes ignoram com razão ou tratam com desprezo.

Finalmente, os jornalistas poderiam olhar para o populismo de hoje com uma perspectiva mais histórica. Líderes carismáticos mas demagógicos, eleitores ansiando por soluções perigosamente simples, alarmismo sobre os estrangeiros e as elites liberais, a utilização de bodes expiatórios para os imigrantes: tudo isto já apareceu na política ocidental antes, com consequências horríveis. No entanto, os jornalistas centristas ainda por vezes tratam o populismo como uma novidade ou um mistério, aparentemente perplexos com o facto de um mundo desigual e turbulento – um mundo que o centrismo teve um grande papel na criação – ter produzido mais uma vez revoltas reaccionárias. Há pouco que Trump ou Farage tenham feito até agora que possa surpreender quem viu a radicalização da direita europeia durante a década de 1930.

Se quisermos conter ou reverter a onda populista deste século, muitos consumidores, bem como produtores de meios de comunicação liberais, terão de mudar o seu comportamento. A necessidade de prestar atenção imediata a qualquer coisa nova e ultrajante que os principais protagonistas do populismo estejam a fazer – na verdade, para responder à sua trollagem – tem de ser reduzida. Estas acrobacias são uma espécie de junk food político: conhecidas por serem más para todos, mas viciantes, especialmente talvez para liberais e esquerdistas pessimistas, sempre à procura de sinais de que a direita está em ascensão e que o mundo está em apuros terríveis. Há anos que Trump e Farage vivem na cabeça de milhões de pessoas que nunca votam neles. Somente a retirada da dupla da política porá fim a esta situação completamente, mas até esse dia feliz, os consumidores liberais da mídia poderiam pelo menos aprender a não ser tão masoquistas.

Costuma-se dizer que o jornalismo está sofrendo uma crise de credibilidade. Essa crise só irá piorar se instituições de comunicação social supostamente rigorosas continuarem a cobrir o populismo de forma tão credível – e especialmente se regimes como o segundo de Trump se revelarem fracassos desastrosos. Mesmo as pessoas que votaram neles podem então enfurecer-se com os meios de comunicação social por não fazerem aos populistas as perguntas certas.

No entanto, culpar apenas os jornalistas pelo domínio do populismo sobre os meios de comunicação evita uma questão desconfortável de cumplicidade mais ampla. Até que os eleitores comecem a achar o populismo aborrecido, até que as suas obsessões os façam bocejar e desviar o olhar, ele estará em ascensão.