Paleontólogos dizem ter descoberto um nova espécie de réptil voadorconhecida como Skiphosoura bavarica, ou cauda de espada da Baviera, na forma de um esqueleto fossilizado no estado do sul da Alemanha.

Escrevendo na revista científica Biologia Atual, O autor principal, David Hone, do Queen Mary College de Londres, disse que o espécime em questão é significativamente maior do que as descobertas anteriores (tendo uma envergadura de sete pés, ou 2 metros) e exibe características únicas que ilustram etapas evolutivas até então desconhecidas.

Pterossauros, primos dos dinossaurosviveu entre 200 milhões e 65 milhões de anos atrás – evoluindo de criaturas relativamente pequenas durante o período Jurássico para se tornarem massivas durante o período Crustáceo.

O fóssil estudado por Hone e sua equipe foi descoberto em uma pedreira de calcário em Solnhofen, na região da Francônia de Baviera. Os finos depósitos de calcário da região fazem dela o sonho de qualquer paleontólogo, produzindo regularmente impressões bem preservadas e detalhadas.

Fossil fornece instantâneo evolutivo no tempo

O fóssil esquelético tridimensional tem cabeça maior, pescoço mais longo e cauda mais curta do que os encontrados em períodos anteriores, mas ainda é significativamente menor do que outros de períodos posteriores.

Falando sobre a descoberta, o autor Hone disse: “Isso realmente nos ajuda a descobrir como essas criaturas incríveis viveram e evoluíram”.

“Os dentes são bastante longos e afiados. Servem para perfurar e segurar”, disse Hone. “Teria sido um predador generalizado de pequenas presas, capturando coisas como lagartos, pequenos mamíferos, grandes insetos e talvez peixes. Provavelmente vivia no interior, talvez em florestas.”

De acordo com o artigo, Skiphosoura bavarica mostra “pelo menos algo como um mosaico de características presentes” e “sugere que a evolução das características de não-pterodáctilos para pterodáctilos provavelmente não foi um simples acréscimo gradual de características”.

Em termos da intermediação de Skiphosoura, o relatório afirmou que “a combinação quase perfeita de uma cabeça e pescoço do tipo pterodáctilo e o corpo não pterodáctilo mostrou que a porção anterior desses animais derivou antes da posterior ‘alcançada'”.

O co-autor Adam Fitch, da Universidade de Wisconsin em Madison, disse que “Skiphosoura representa uma nova maneira importante de estudar as relações evolutivas entre os pterossauros e como esta linhagem evoluiu e mudou.”

A descoberta sugere que os répteis voadores tinham uma proficiência crescente em terra

Embora Skiphosoura bavarica não responda a todas as questões que intrigam os cientistas quando se trata de compreender a evolução dos répteis voadores do Mesozóico derivados de pterodáctilos, os autores disseram que agrupamentos de formas intermediárias estão começando a preencher algumas lacunas.

Os autores do relatório afirmam que as características evolutivas de Skiphosoura bavarica dão provas claras do aumento da competência terrestre, através, por exemplo, do seu passo mais longo. Isto, dizem os autores, confirmaria a ideia de longa data de que os pterodáctilos eram mais capazes em terra do que os pterossauros anteriores.

“Por mais de 150 milhões de anos, os pterossauros criaram, abriram e mantiveram inúmeras funções ecológicas posteriormente preenchidas por pássaros vivos e seus parentes mais próximos – desde a caça de presas oceânicas voando até a perseguição de presas terrestres a pé”, disse Fitch.

“Através do acaso de um asteróide atingir a Terra há 66 milhões de anos, os pterossauros foram removidos dessas funções para sempre.”

js/jsi (dpa, Reuters)