Em agosto, a família do sargento da Força Aérea dos Estados Unidos David S Price finalmente enterrou seus restos mortais após mais de 50 anos de espera.

O jovem de 26 anos estava estacionado numa base ultrassecreta da CIA – Lima Site 85 – no topo de uma montanha no nordeste do Laos quando foi invadida pelas forças comunistas do Laos e do Vietname em Março de 1968.

Price estava entre os 13 militares dos EUA, juntamente com 42 soldados tailandeses e da etnia Hmong, que foram mortos na estação de radar da CIA que foi usada para guiar aviões bombardeiros dos EUA nos seus ataques ao Laos e ao vizinho Vietname durante a Guerra do Vietname.

Demorou décadas para encontrar e identificar os restos mortais de Price, em grande parte porque os aviões de guerra dos EUA receberam ordens para destruir o site da CIA para encobrir o seu trabalho, parte de um esforço mais amplo para obscurecer “A Guerra Secreta” que Washington travou ilegalmente no Laos – um país oficialmente neutro – nas décadas de 1960 e 1970.

Este ano marca o 60º aniversário do início de uma importante vertente da guerra secreta dos EUA, a Operação Barrel Roll – uma campanha de bombardeamentos dos EUA de nove anos que faria com que o Laos se tornasse no país per capita mais bombardeado da história.

Primeira visita ao Laos de um secretário de defesa dos EUA

O secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, está na capital do Laos, Vientiane, esta semana, tornando-se o primeiro secretário de defesa de Washington a visitar o Laos.

Austin participará do Encontro-Plus de Ministros da Defesa da Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) na quinta-feira, como parte de uma viagem regional que já incluiu paradas na Austrália, Filipinas e Fiji depois do Laos.

A visita do secretário da Defesa surge num contexto de intensificação da rivalidade geoestratégica na região Ásia-Pacífico, com os chefes da defesa do Sudeste Asiático à procura de garantias de segurança no meio de crescentes disputas marítimas com China no Mar da China Meridional e a incerteza antes do regresso do presidente eleito, Donald Trump, em Janeiro.

No entanto, não está na agenda oficial de Austin uma lembrança da Operação Barrel Roll e do início do capítulo mais sombrio da história moderna do Laos.

Operação Barril Roll

A Operação Barrel Roll formou um componente-chave da Guerra Secreta no Laos, assim chamada porque sucessivas administrações dos EUA conduziram operações militares no Laos, incluindo armar 30.000 forças locais anticomunistas da etnia Hmong, enquanto escondiam do Congresso o envolvimento da América na guerra.

Apenas revelada ao público dos EUA em 1971, a campanha militar no Laos foi um dos segredos mais bem guardados nos longos, desastrosos e, em última análise, mal sucedidos esforços anticomunistas da era da Guerra Fria dos EUA no Sudeste Asiático nas décadas de 1960 e 1970.

À medida que o conflito no vizinho Vietname se espalhava para o Laos, a Operação Barrel Roll viu os militares dos EUA realizarem 580.344 missões de bombardeamento – lançando 260 milhões de bombas – entre 1964 e 1973, enquanto visavam as rotas de abastecimento comunistas norte-vietnamitas dentro do Laos.

“Foi extremamente destrutivo e não resultou em praticamente nada. Eles estavam bombardeando fortemente de maneiras que não faziam sentido estrategicamente”, disse Bruce Lockhart, professor associado de história do Sudeste Asiático na Universidade Nacional de Cingapura, à Al Jazeera.

“O tipo de guerra que estava acontecendo lá simplesmente não era eficaz para bombardear. E então você causou uma enorme quantidade de danos e perda de vidas sem realmente realizar nada”, disse Lockhart.

A Operação Barrel Roll viu o equivalente a uma bomba americana ser lançada a cada oito minutos, todos os dias, 24 horas por dia, durante nove anos.

O resultado foram mais bombas lançadas sobre o Laos – cujo estatuto de neutralidade foi protegido pelos acordos assinados nas Conferências de Genebra em 1954 e 1962 – do que durante toda a Segunda Guerra Mundial.

Legado duradouro do bombardeio dos EUA no Laos

Embora tenha passado mais de meio século desde que a última bomba dos EUA foi lançada, o legado duradouro dessa época ainda é sentido hoje. Com aproximadamente 30 por cento das bombas de fragmentação lançadas pelos EUA sem detonar, dezenas de milhões de engenhos não detonados (UXO) permanecem enterrados no solo do Laos.

Desde 1964, cerca de 50 mil pessoas foram mortas ou feridas por engenhos explosivos no Laos, de acordo com o Monitor de Minas Terrestres e Munições Cluster, com cerca de 20 mil dessas vítimas ocorrendo desde o fim da guerra em 1975.

As crianças, atraídas pela aparência de brinquedo das bombas coletivas, que são bombas de fragmentação do tamanho de bolas de tênis, lançadas aos milhões no Laos, representam aproximadamente 75 por cento das lesões.

Catorze das 18 províncias do Laos, e até um quarto das aldeias do país, estão “gravemente contaminadas” com engenhos explosivos, de acordo com a Ajuda Popular Norueguesa, que realiza trabalhos de desminagem e de engenhos explosivos no país.

Graças, em parte, a cerca de 391 milhões de dólares em financiamento dos EUA para eliminar engenhos explosivos no Laos desde 1995, a batalha contra as bombas está a ser vencida – embora lentamente.

O número de mortes causadas por bombas que não explodiram caiu de cerca de 200 para 300 anualmente na década de 1990, para cerca de 50 por ano no final da década de 2010. Mas por uma estimativaao ritmo atual das operações de desativação de bombas, serão necessários 200 anos até que o Laos esteja livre de engenhos explosivos.

Tom Vater, um escritor baseado em Bangkok e co-autor do documentário The Most Secret Place On Earth – The CIA’s Covert War in Laos, disse à Al Jazeera que “UXO é o legado mais óbvio e visível da Guerra Secreta”.

Mas, acrescentou, outro legado da destrutiva campanha de bombardeamentos dos EUA foi a ascensão ao poder do Partido Revolucionário Popular do Laos, no poder, que acabou por derrotar as forças monarquistas apoiadas pelos EUA na guerra civil do país em 1975, governando o país com mão de ferro. desde então.

“A natureza da política no Laos é tão eremita, como na Coreia do Norte e em Cuba. Há uma semelhança nisso: simplesmente não há responsabilidade perante o mundo exterior. Esse é outro legado da Guerra Secreta”, disse Vater.

“Eles venceram a guerra civil e depois fecharam o país e depois seguiram em frente”, disse ele.

“Para a pequena elite comunista que governa o país, esta tem sido uma receita para o sucesso, por isso mantêm-na assim”, acrescentou.