Os voos internacionais foram retomados no aeroporto de Damasco pela primeira vez desde a queda de Bashar al-Assad, incluindo o primeiro voo direto de Doha em 13 anos, num clima de festa no saguão de desembarque.

Uma mulher apoiou um alto-falante tocando uma canção patriótica, enquanto outras duas soltaram chamas de fumaça verde enquanto a multidão aplaudia, cantava e cantava.

“Esta é a primeira vez que passo por este aeroporto desde 2005 e sinto orgulho de ser sírio”, disse um passageiro, Bashar al-Hussein, originário da cidade síria de Daraa, que disse ter viajado de sua atual casa em Dubai para Doha para poder embarcar no primeiro voo directo para Damasco.

O Qatar, um forte oponente de Assad, suspendeu os voos 13 anos antes, após a revolta contra o seu governo.

A reabertura do aeroporto foi mais do que apenas viagens, disse ele. Chegar ao aeroporto sob um novo governo, onde os passageiros já não se sentiam sob vigilância e os funcionários se recusavam a aceitar subornos, foi uma experiência nova. “Do aeroporto até a última porta, você acabaria pagando cerca de US$ 200”, disse ele. “Mesmo as pessoas que não fizeram nada de errado tiveram que pagar.”

Numa recordação da vida sob o estado de segurança de Assad, acrescentou, alguns passageiros do seu voo souberam apenas no controlo de passaportes que o regime anterior tinha apresentado acusações contra eles.

Muitos dos funcionários de terra, trabalhadores das companhias aéreas e tripulantes de cabine da Cham Wings e da SyriaAir da Síria regressaram ao trabalho, embora pelo menos um tenha mencionado que ainda não foram pagos.

Forças de segurança em trajes totalmente pretos ou equipamentos camuflados circulavam pela entrada do aeroporto, enquanto outras alinhadas ao novo governo, lideradas pelo grupo islâmico HTS, guarneciam pontos de imigração e segurança do aeroporto. Um muezzin cantou o chamado à oração de uma varanda, enquanto membros da defesa civil da Síria, conhecidos como Capacetes Brancos, observavam.

Ali Reda, piloto da SyriaAir, estava alegre após retornar ao trabalho. Os buracos de bala na torre de controle de tráfego aéreo foram consertados, disse ele, bem como alguns outros reparos necessários quando o aeroporto foi saqueado durante um período de 12 horas, quando foi abandonado por forças leais a Assad após a fuga do ditador. Muitos dos que agora controlam o aeroporto nunca tinham feito este tipo de trabalho antes, disse ele.

“O aparato de segurança mudou, mas o pessoal da aviação civil e o pessoal de terra que trabalhavam no dia a dia acabaram de voltar a fazer o seu trabalho”, acrescentou. Reda veio trabalhar no dia de folga para ajudar nos primeiros vôos de Damasco. Ele elogiou as novas medidas de segurança no aeroporto como “alinhadas com os padrões internacionais”.

Uma passageira que se identificou apenas como Basma disse que estava muito nervosa antes de embarcar em seu primeiro voo para Doha, onde transitaria para visitar sua filha em Brisbane. Ela havia feito a reserva há apenas alguns dias, disse ela, evitando uma viagem de carro de duas horas até o aeroporto de Beirute, que anteriormente era a única forma de acesso à maioria das companhias aéreas internacionais.

“É muito melhor viajar pelo aeroporto de Damasco do que lidar com os guardas de fronteira libaneses. Eles sempre nos humilhavam quando atravessávamos”, disse ela. “Os sírios em geral estão felizes por ter o aeroporto de Damasco de volta.”

Os funcionários da SyriaAir e da Cham Wings, ambas ainda sob sanções do Tesouro dos EUA pelo transporte de mercenários, armas e outras formas de tráfico sob o comando de Assad, estavam optimistas de que novas rotas de voo poderiam ser abertas em breve.

As companhias aéreas voam atualmente regularmente para os Emirados, e o pessoal da Cham Wings disse que estavam reiniciando os voos para o Kuwait, Bagdá e Erbil, enquanto a Turquia e outras companhias aéreas internacionais deveriam reiniciar os voos diretos para Damasco.

O Tesouro dos EUA suspendeu sanções selecionadas com instituições governamentais sírias no início desta semana, dizendo que isso permitiria a prestação de serviços públicos e assistência humanitária. Reda estava esperançoso de que um novo governo na Síria significasse que as sanções à SyriaAir poderiam ser levantadas em breve, permitindo-lhe restaurar a frota.

“Estar na lista de sanções destruiu a nossa frota porque não conseguimos peças sobressalentes para os aviões – a nossa frota está reduzida a dois aviões dos 18 que tínhamos antes”, disse ele. O levantamento das sanções também poderia significar a retomada dos voos diretos para a Europa pela primeira vez em anos, esperava ele – “Sinto falta das minhas escalas na Europa – em Manchester”.