O bilionário alemão Horst Paulmann, fundador da maior varejista da América do Sul em termos de vendas, a Cencosud SA do Chile, morreu enquanto dormia nesta terça-feira (11) na Alemanha, segundo informou sua família. Ele tinha 89 anos.

“Sua visão e liderança deixaram uma marca indelével no país e em milhares de funcionários”, disse a empresa em um comunicado.

Após a Segunda Guerra Mundial, Paulmann se mudou da Alemanha para o sul do Chile com sua família. Ele assumiu um restaurante em 1957 e o transformou em um império de varejo continental de supermercados, lojas de departamento e shoppings.

Apesar de uma vida de negócios na América do Sul, nunca perdeu seu forte sotaque alemão.

A Cencosud desenvolveu a Gran Torre Santiago, o edifício mais alto da América do Sul e parte do complexo de shopping Costanera Center no distrito de Providencia, em Santiago. Algumas pessoas consideram que o arranha-céu é um forte sinal de suas grandiosas ambições pessoais.

Desde o início das obras em 2006, a construção foi marcada por atrasos e problemas. Cerca de 19 anos depois, muitos andares do prédio ainda estão vazios.

Paulmann trabalhou bem até os 80 anos e gerenciou todos os aspectos da expansão da Cencosud até 2021, quando passou a presidência da empresa para sua filha, Heike.

Ele deixou o conselho em 2022 e se tornou presidente honorário. Seu patrimônio líquido era de cerca de US$ 5,5 bilhões (cerca de R$ 31,9 bilhões), de acordo com o Bloomberg Billionaires Index.

Seus últimos anos no comando foram marcados por uma queda no valor da empresa. Alguns analistas dizem que a adesão ao comércio eletrônico foi lenta e que a empresa exagerou em uma onda de gastos, incluindo a construção da Gran Torre Santiago. As ações se recuperaram este ano, atingindo seu nível mais alto desde 2013.

EMPRESA FAMILIAR

Paulmann nasceu em 25 de março de 1935, na Alemanha, e chegou ao Chile ainda adolescente.

Após a morte de seu pai em 1957, ele e seu irmão mais velho, Jurgen, assumiram o restaurante da família na cidade de Temuco, no sul do Chile, expandindo-o para uma cadeia de supermercados na década seguinte.

Horst se separou de seu irmão em 1976, quando decidiu abrir lojas em Santiago, de acordo com “Os Passos do Elefante: O Império de Herr Paulmann”, uma biografia de 2011 de Paulina Andrade e Marcelo Cerda. O título refere-se ao mascote dos supermercados Jumbo da Cencosud —um elefante sorridente.

Em 1982, em uma estratégia que consolidou sua reputação como um empresário duro, intuitivo e astuto, Paulmann mudou-se para a Argentina, então assolada pela hiperinflação, para abrir supermercados. Ele construiu seu primeiro shopping no país em 1988. Mais tarde, voltou para o Chile.

Paulmann teve quatro filhos. O mais velho Manfred, deixou o cargo de vice-presidente em 2010 e retornou como diretor em 2021. Sua filha, Heike, renunciou ao cargo de presidente em 2024. Outro filho, Peter, é um dos diretores da empresa há muito tempo.

Com a parceira Katherine Bischof teve o quarto filho, Hans Dieter, que nasceu em 2018.

ABERTURA DE CAPITAL

Com sede em Santiago, Paulmann manteve a Cencosud privada até 2004, quando listou a empresa na bolsa de valores de Santiago para financiar aquisições.

De 2002 a 2012, a Cencosud completou 19 negócios no Chile, Brasil, Argentina, Peru e Colômbia, o que levou a receita a aumentar cerca de 19 vezes. Durante a crise financeira de 2008, ele injetou mais de US$ 150 milhões (cerca de R$ 870 milhões, na cotação atual) de seus próprios fundos por meio de uma oferta de direitos.

Toda essa atividade de fusões e aquisições sobrecarregou a Cencosud com uma dívida massiva, colocando em risco sua classificação de grau de investimento. Em 2017, a empresa anunciou planos para vender ativos não essenciais e desmembrar e listar uma participação em sua divisão de shoppings no Chile.

Desde então, voltou à expansão internacional. Em 2022, a Cencosud adquiriu uma participação majoritária na The Fresh Market Holdings, marcando sua entrada no mercado dos EUA.

Em uma entrevista de 2018 ao El Mercurio, Paulmann disse que seu vínculo com sua empresa era muito emocional.

“Você tem filhos? Venderia um? Todos são meus filhos”, disse ele.

Ele tinha um forte espírito competitivo. “A Amazon está chegando, isso é um fato. Eu gosto de competir”, disse ele ao El Mercurio.

“Quando a Lider foi para a Argentina, ficamos com medo? Se o Walmart abre uma loja e nós abrimos uma ao lado, vendemos o dobro. Você acha que vamos simplesmente nos render?”