Um novo incêndio florestal atingiu o norte de Los Angeles na quarta-feira (22), imprimindo um novo capítulo de terror na Califórnia duas semanas após a região ter sido devastada pelas chamas. O fogo forçou mais de 31 mil moradores a deixarem suas casas, além de fechar escolas, empresas e uma rodovia.

A nova ameaça, chamada de incêndio Hughes, começou pouco antes das 11h locais (16h em Brasília) na região conhecida como Castaic. Até as 22h (3h desta quinta-feira em Brasília), o fogo havia se alastrado e queimado uma área equivalente a 40 km² em área montanhosa.

Com isso, os bombeiros ficaram ainda mais sobrecarregados, mas eles conseguiram conter 14% do fogo à noite, segundo o Serviço Florestal dos Estados Unidos. Não há relatos de feridos, e nenhuma estrutura foi destruída, disseram autoridades.

A área afetada não era tão populosa quanto nos incêndios do início do mês, de acordo com um porta-voz dos bombeiros, Matthew van Hagen. “No entanto, aqui estamos lidando com ventos fortes, que também vimos nos outros incêndios”, disse ele enquanto os bombeiros combatiam o incêndio durante a noite.

Autoridades alertaram as pessoas na área do lago Castaic que enfrentavam uma “ameaça imediata à vida”, enquanto grande parte do sul da Califórnia permanecia sob um aviso de bandeira vermelha devido ao risco extremo de incêndio devido a ventos fortes e secos.

Outros 23 mil moradores estão sob avisos de retirada obrigatória, segundo o xerife do condado de Los Angeles, Robert Luna, em uma entrevista coletiva.

O turismo na região foi afetado. A Floresta Nacional de Angeles, um parque de 2.800 km² nas montanhas de San Gabriel, foi fechada para visitantes.

Como resultado do aviso de bandeira vermelha, cerca de 1.100 bombeiros foram mobilizados em todo o sul da Califórnia em antecipação a incêndios de rápida propagação, disse o Cal Fire, a agência estadual de combate às chamas. Mais de 4.000 bombeiros estavam trabalhando no enfrentamento ao Hughes, disse o chefe dos bombeiros do condado de Los Angeles, Anthony Marrone.

O sul da Califórnia passou nove meses sem chuvas significativas, contribuindo para condições perigosas, mas há previsão de chuva de sábado (25) a segunda (27), possivelmente dando aos bombeiros o alívio tão necessário.

Helicópteros retiraram água de um lago para jogar no incêndio, enquanto aeronaves lançavam retardante de fogo nas colinas, mostrou um vídeo na televisão KTLA. As chamas se espalharam até a beira da água.

Uma prisão com 4.700 detentos está na rota do fogo, em Castaic. Inicialmente, os agentes realocaram cerca de 480 deles para uma estrutura de concreto mais resistente um pouco mais longe das chamas, mas ainda no mesmo complexo, de acordo com o jornal Los Angeles Times.

O xerife Luna disse que os bombeiros aconselharam manter o resto dos presos —e seus carcereiros— onde estavam, abrigados no local dentro das estruturas de concreto.

A principal rodovia norte-sul no oeste dos EUA foi temporariamente fechada nas áreas de passagem de montanha devido à baixa visibilidade da fumaça. Mas os bombeiros conseguiram suprimir parte do incêndio o suficiente para reabrir a rodovia, disse Marrone.

Enquanto o novo incêndio se alastrava, os que devastaram Los Angeles desde 7 de janeiro foram mais controlados, disse o Cal Fire. O de Eaton, que queimou 57 km², estava 91% contido, enquanto o maior deles, em Palisades, e que consumiu 95 km² da região, estava 68% contido.

Os incêndios que começaram no início do mês queimaram uma área quase do tamanho de Washington, mataram 28 pessoas e danificaram ou destruíram quase 16 mil estruturas, segundo o Cal Fire.

O AccuWeather, empresa privada de previsão, projeta danos e perdas econômicas em mais de US$ 250 bilhões (R$ 1,4 trilhão). Uma série de incêndios florestais menores foi extinta ou controlada em grande parte no sul da Califórnia nas últimas duas semanas.