ÓNa segunda-feira, o Rayo Vallecano liberou James Rodríguez por transferência gratuita. Não foi uma grande estadia. Em quatro meses e meio no clube, ele conseguiu 136 minutos de futebol no campeonato. Apenas uma vez ele começou na La Liga. Rodríguez tem 33 anos agora. Desde ele deixou o Everton em 2021ele foi titular em apenas 37 jogos do campeonato e marcou apenas 10 gols. Esta é a sexta temporada consecutiva em que ele é dispensado a custo zero, já que passou do Real Madrid para o time que atualmente ocupa o 12º lugar na tabela, passando por Catar, Grécia e Brasil. A sensação é de uma carreira em declínio chegando ao fim.

Mesmo assim, nesses três anos e meio desde seu último jogo pelo Everton, Rodríguez jogou 32 vezes pela Colômbia. No Rayo, ele jogou 374 minutos internacionais. É verdade que ele nem sempre dura um jogo inteiro, mas há poucos outros indícios de declínio. Quando a Colômbia chegou à final da Copa América do ano passado, ele foi eleito o melhor jogador do torneio. A sua carreira parece decorrer em dois caminhos paralelos: a nível de clube, ele é uma estrela em declínio, um jogador que talvez nunca tenha atingido o seu potencial. Mas a nível internacional, no outono da sua carreira, ele continua a ser um maestro.

Embora muitos jogadores pareçam ressentir-se do dever internacional, sente-se que, para Rodríguez, o futebol de clubes é um meio para atingir um fim, uma forma de garantir um salário e instalações de treino de primeira classe para mantê-lo apto para o verdadeiro negócio de jogar pelo Colômbia. Parece cada vez mais que ele é um jogador fora do tempo.

Imagine se Rodríguez não tivesse nascido em 1991, mas em 1961. Ele poderia ter sido um daqueles grandes armadores do final dos anos 80 e início dos 90, alimentando dois ou três atacantes que fugiram dele, protegidos por um escudo do meio-campo atrás. Não haveria nenhuma expectativa de que ele rastreasse, perseguisse e pressionasse. Poderia ter sido um Ricardo Bochini, um Dragan Stojkovic, um Théophile Abega… Dito isto, se o fosse, estaria disputando a vaga na seleção colombiana com Carlos Valderrama, e o faria num momento em que o grande Pacho Maturana estava introduzindo a pressão, sua própria interpretação da abordagem holandesa, o “fordismo” – como o sistema de jogo costumava ser rejeitado na América do Sul – no futebol colombiano.

O futebol internacional sente cada vez mais uma forma de jogo diferente do jogo de clubes, não tão sofisticado, não tão preciso ou guiado por dados complexos e esquemas prementes, talvez não de tão alta qualidade, mas não menos atraente como resultado. Continua a ser um mundo menos governado por sistemas, no qual os indivíduos podem brilhar, um mundo em que ainda são os jogadores que podem ser heróis, em vez de executivos e directores desportivos, mestres e treinadores de bola parada, um mundo em que Lionel Messi ainda pode cumprir seu destino vencendo uma Copa do Mundo quase sozinho.

Mesmo na Copa América, Rodríguez não atuou como clássico número 10. Ele jogou na direita, deslizando para posições mais centrais, atrás de Jhon Córdoba e Luis Díaz, com Daniel Muñoz oferecendo largura do lateral-direito (até ser suspenso para a final, que foi perdida) e proteção oferecida por três meio-campistas móveis e agressivos. Mas, como aconteceu com Messi na Copa do Mundo, isso foi o suficiente.

Não é que Rodríguez nunca se envolva em ações defensivas – na verdade, ele fez nove interceptações e desarmes no torneio, nove a mais que Messi – mais que não se pode confiar nele para fazê-lo, que sua busca pelo espaço de onde possa expor as vulnerabilidades do adversário significa que ele nem sempre poderá cobrir diligentemente o lateral adversário.

A sua própria equipa deve comprometer-se a cobrir e, embora não seja impossível a nível de clube, é muito mais fácil acomodar uma presença defensiva pouco fiável no ambiente mais básico do futebol internacional. Pelo Rayo nesta temporada, Rodríguez fez um total de quatro desarmes e interceptações, menos do que em um único jogo da fase de grupos da Copa América contra o Brasil.

E, no entanto, para todos, exceto para os colombianos, a sensação deve ser de um talento não realizado. Confesso aqui um preconceito: eu estava no Maracanã, na Copa do Mundo de 2014, quando, a 25 metros do gol, ele acertou no peito a cabeçada de Álvaro Pereira, virou e disparou um chute na parte inferior da trave para dar à Colômbia a vantagem contra o Uruguai. Essas coisas são subjetivas, é claro, e muito depende do ângulo exato de como você as vê e do seu estado de espírito no momento, mas é provavelmente o melhor gol que já vi ao vivo.

Rodríguez tinha 22 anos e jogava pelo Mônaco. Ele já havia conquistado três títulos da liga com o Porto e inspirou o Banfield ao seu único título argentino (algo que eles não conseguiram administrar, mesmo quando supostamente contavam com o apoio do Evita Perón). Ele ganhou a Chuteira de Ouro naquela Copa do Mundo e parecia uma verdadeira estrela mundial em formação. Mais tarde naquele verão, ele se juntou ao Real Madrid, mas, desconfiado de Rafa Benítez e então Zinedine Zidane, nunca mais foi o mesmo desde então.

Quando ele ingressou no Everton em 2020confesso que achei uma boa jogada: como não querer ver um jogador de qualidade tão óbvia? Se um clube não vai ganhar títulos, que pelo menos seja divertido, e durante quatro ou cinco jogos o Everton foi. Ele marcou na vitória por 5 a 2 sobre o West Brom e marcou dois na vitória por 4 a 2 sobre o Brighton. E então a deriva começou. Ele se tornou uma presença intermitente, uma frustração, um enfeite caro que eles realmente não podiam pagar. Talvez num clube mais organizado, com um plantel mais coerente à sua volta… mas essa é uma conversa que já dura uma década. Ele precisa de um time construído para ele e, embora a Colômbia possa fazer isso, os clubes não podem.

E assim permanece Rodríguez, uma bela relíquia de uma idade anterior, a única esperança de que ele possa se manter por mais 18 meses para que possamos vê-lo mais uma vez pela Colômbia no palco que mais lhe convém, a Copa do Mundo.