EUÉ dia de Natal e uma multidão de jornalistas cerca um sorridente e exausto LeBron James no vestiário visitante do Chase Center, em São Francisco, minutos após a última parcela em um catálogo de décadas de batalhas emocionantes com seu amigo e inimigo, Stephen Curry. James é questionado, à luz de todas as recentes preocupações sobre o estado da NBA como produto de entretenimento, o que ele acha que é a “coisa boa” da liga em uma determinada noite. “LeBron e Steph”, ele rebate, sorrindo. E ele não está errado. Mas faltam apenas alguns dias para 30 de dezembro, que marca seu 40º aniversário, e o elefante quadragenário na sala lança uma sombra um tanto melancólica sobre a alegria do basquete de alto nível que está sendo jogado. Ninguém, talvez nem mesmo James, sabe exatamente quanto tempo resta em sua ilustre carreira na NBA. Mas não é muito.

Desde seu retorno de uma ainda misteriosa ausência justificada de nove dias do Lakers, algumas semanas atrás, James tem jogado o basquete de alto nível mencionado novamente, após um período difícil no início da temporada. Talvez pela primeira vez digna de nota, James mostrou flashes de declínio verdadeiro e acentuado durante esse período, apresentando seus piores números de arremessos desde sua temporada de estreia há mais de duas décadas. Seu recente retorno à boa forma questiona se essa regressão foi menos um indicador e mais uma aberração, talvez provocada pelo cansaço após um verão de intenso (e extremamente divertido) Jogo olímpico a caminho de sua terceira medalha de ouro. Mas, por acaso ou não, isso iluminou um tópico que tem pairado ameaçadoramente sobre cada etapa da trajetória de James nas últimas temporadas: sua aposentadoria iminente, que ele aludiu a ocorrer mais cedo ou mais tarde. em várias ocasiõese o buraco cavernoso do tamanho de uma liga que ficará em seu rastro sempre que ele decidir pendurá-lo.

Até mesmo Curry, que aos 36 anos é alguns anos mais novo que James, tem contado com sua mortalidade no basquete ultimamente. Ele disse Malika Andrews da ESPN em uma reunião recente que ele pensou recentemente em se aposentar “mais do que provavelmente pensei antes”.

Ele continuou dizendo a Andrews: “Não há problema em aceitar e reconhecer que o fim está próximo, mas apenas porque isso permite que você aproveite o que está acontecendo agora. Mas acho que quanto mais você fala sobre isso e quanto mais você reconhece isso, mais aumenta o senso de urgência no momento.”

No geral, tanto Curry quanto James ainda estão jogando no nível dos 15-20 melhores jogadores, como evidenciado pelo confronto de Natal. Mas o tempo está correndo. Se James voltar para jogar outra temporada no próximo ano, há grandes especulações de que será a última, e suas 23 temporadas marcarão o maior número da história da NBA, ultrapassando as 22 temporadas de Vince Carter como o maior número já disputado. Do ponto de vista dos fãs, há obviamente dificuldade em tentar equilibrar a gratidão pelo tempo que resta para suas estrelas favoritas no gramado com o medo iminente de perdê-las. E para as próprias estrelas, um equilíbrio ainda mais difícil e uma questão antiga: quando aguentar e quando largar?

Perguntei ao técnico de James, JJ Redick, ex-atirador da NBA com um currículo de jogo formidável, quando ele sabia que era hora de desligar, e como isso era difícil, com o basquete compreendendo uma parcela tão grande de sua identidade. Ele se lembrou de alguns momentos em particular em que começou a perceber que o fim estava se aproximando.

A primeira, na véspera de Ano Novo daquele que seria seu último ano na liga, em Dallas, sozinho e com saudades da família (que ficou em Nova York durante a temporada). “(Lembro-me) de ligar para meus pais e ficar emocionado, conversar com eles e dizer ‘Eu só quero entrar no meu carro e dirigir de volta para Nova York’, e minha mãe dizendo ‘Por que você não faz isso?’ e eu disse: ‘Porque não consigo desistir’”.

Redick também se lembrou de um telefonema diferente, aquele que o fez perceber que era realmente hora de ligar. “No momento em que percebi que tudo havia acabado, eu estava em Dallas, e durante aquela temporada eu só vi minha família por quatro ou cinco dias, foram três ocasiões diferentes. E um deles foi que eles vieram para Dallas, e Rick (Carlisle, então técnico do Mavericks) soube que eles estavam na cidade no fim de semana, tínhamos um encontro consecutivo de sábado a domingo. Então eu faço uma sessão de fotos no sábado e volto para o apartamento, e estou me preparando para sair com eles. Acho que íamos ao Museu da Ciência ou algo assim. E Rick me ligou e disse: ‘Ei, acabei de saber que sua família está na cidade. Você provavelmente não vai jogar esta noite, e eu sei que você não os viu, por que não os leva para jantar? E eu disse: ‘Rick, você é um cara de verdade, agradeço’, desliguei o telefone e comecei a chorar. Eu estava tipo, ‘Terminei. Se for neste ponto, terminei.’”

Mas LeBronJames não quer deixar chegar a esse ponto: ele sempre deixou claro que não quer jogar muito além do seu apogeu. O futuro membro do Hall da Fama da primeira votação com bala não tem interesse em esperar além de suas boas-vindas, afirmando em várias ocasiões que não quer “trapacear o jogo” que adora. Mas ele está em um espaço interessante, onde certamente ainda é muito melhor do que a maior parte da liga, ainda é capaz de vencer o melhor dos melhores em qualquer jogo, mas começa a ver a menor escrita na parede. Para alguém para quem o basquetebol tem sido, para todos os efeitos, toda a sua vida, é uma questão quase impossível saber quando ir embora.

Recentemente perguntei a James se, em meio a todas as especulações sobre a aposentadoria, ele teve a chance de perceber o quão raro é jogar no nível em que está. dada a idade dele. “Eu não tenho,” ele disse. “É muito legal que, com a quantidade de quilômetros que percorri nos pneus e a falta de piso que resta neles, ainda sou capaz de subir e descer a rodovia e fazê-lo em alto nível. .” Ele falou sobre o nível de dedicação exigido, reiterando seus sentimentos anteriores sobre seu desejo de ir embora antes de qualquer declínio acentuado: “Acho que apenas tento dar tudo ao jogo fora do jogo, antes mesmo de o jogo começar, se isso faz senso. Então chego cinco horas antes do jogo e já estou começando a fazer tudo para me colocar em posição de ser o melhor que puder quando a torcida estiver aqui, quando a bola estiver desviada e todo mundo enlouquecer. Fui abençoado pelo homem acima com algumas habilidades de outro mundo desde o início, e então aproveitei ao máximo isso. Eu não ia desrespeitar o que ele me deu, e veremos quanto tempo consigo fazer isso. Mas não farei isso até que as rodas caiam. Eu vou te dizer isso. Eu não vou ser um desses caras.”

Ele certamente ainda não é “um daqueles caras”. Quarenta anos parecem decididamente diferentes para James do que para qualquer outra pessoa na história da NBA: considerando todos os fatores acima, ele ainda tem médias de 23,5 pontos, 7,9 rebotes e 9,0 assistências nesta temporada, uma produção All-Star em praticamente qualquer medida. E embora ele possa não estar disposto a jogar “até que as rodas caiam”, seja lá o que for, LeBron James está levando os fãs da NBA em um passeio infernal enquanto dirige em direção ao pôr do sol.