No fundo, todos sabíamos que isso iria acontecer em algum momento. A partir do momento Lucas Menor atravessou as portas do Alexandra Palace em 2023 e começou a lançar dardos dos deuses, uma contagem regressiva havia começado que terminaria inelutável e irrevogavelmente com o Troféu Sid Waddell erguido em seus braços.

E, no entanto, com esse momento potencialmente a horas de distância, pensar nele ainda parece de alguma forma irreal, ilusório, transgressor. Dardos está à beira de uma nova era, uma mudança tectônica em sua história, popularidade e pegada cultural.

Eric Bristow, Phil Taylor, Raymond van Barneveld, Michael van Gerwen: acontece que este foi o preâmbulo. Quando os cronistas do futuro escreverem a história deste esporte, reconhecerão duas épocas: antes de Littler e depois.

Não é apenas o seu talento, embora o talento seja de outro mundo, e não é apenas a sua juventude, embora a juventude seja surpreendente, e não é apenas a velocidade da sua ascensão, por mais violenta e contundente que tenha sido. Em quase todos os aspectos, este é um jogador que reescreve as tradições e truísmos dos dardos, rejeitando tudo o que pensávamos saber sobre eles.

Que isto é um ofício e não uma arte, uma habilidade a ser aprimorada e endurecida ao longo dos anos, não um tipo de perfeição totalmente formada que emerge como um álbum de estreia impecável. Que esse aprendizado normalmente é servido no pub e, muitas vezes, complementado generosamente na sala de prática antes do início do jogo.

Essa encenação – o processo de comandar uma multidão selvagem e muitas vezes hostil – é a última e mais difícil de todas as disciplinas de dominar. Que tocar para a galeria terminará inevitavelmente em constrangimento. Que você realmente deve tentar evitar deixar o dobro 15, se puder. Que ninguém ganhe a Premier League, o Grand Slam e o Campeonato Mundial na sua primeira temporada completa no esporte. Que ninguém realmente se preocupa com dardos.

Estamos nos adiantando? Certamente o grande Van Gerwen gostaria de pensar assim, enquanto tenta alinhar as estrelas para uma quarta coroa mundial, uma restauração ao trono que antes parecia seu por direito de nascença. Van Gerwen se refere a Littler como “Garoto Maravilha” e você se pergunta se há uma parte dele que apreciaria esse triunfo mais do que qualquer um dos outros 47 títulos importantes que ele ganhou até agora: uma oportunidade de ficar no caminho do grande acenar e empurrá-lo para trás com as próprias mãos, assim como um velho Taylor fez com o emergente Van Gerwen em 2013.

Para conseguir isso, Van Gerwen terá que jogar melhor do que vem jogando há anos, melhor do que jogou ao derrotar Chris Dobey por 6 a 1 na primeira semifinal da noite, melhor do que Stephen Bunting, de olhos brilhantes, fez ao perder por o mesmo placar contra Littler no segundo. Bunting teve média de mais de 100 e provavelmente poderia argumentar que merecia mais do que a surra que recebeu. Mas foi uma lição brutal sobre o desaparecimento das margens, um lembrete de que contra Littler a janela de oportunidade é tão estreita que pode muito bem ser um truque de luz.

E Bunting teve suas chances. Ele teve a chance de vencer o primeiro set ao acertar 92, errou dois dardos no duplo oito no segundo set que permitiu a Littler quebrar, errou o duplo 13 no quarto set que teria lhe dado os dardos na etapa decisiva. Durante toda a partida, sua taxa de checkout de 36% provavelmente precisava ser uns bons 10 pontos a mais.

Mas o golpe mais cruel foi um dardo contra o qual nada pôde fazer. Sentado em vantagem dupla no final do sexto set e esperançoso de reduzir a diferença para 4-2, Littler finalizou o touro por 84, comemorando cambaleando pelo palco, batendo os punhos e basicamente oferecendo o todo multidão no estacionamento depois. “Foi um bom tiro”, disse ele depois com seu eufemismo característico. “Simplesmente tinha que desaparecer.”

Littler terminou com uma média de 105 e você ainda pode argumentar – como em suas partidas anteriores – que ainda não vimos o melhor dele. Em muitos aspectos ele parecia mais humano, mais adolescente, do que ele já fez há 12 meses. Agora todo mundo espera. Agora ele também.

Uma tempestade está chegando ao Palácio na noite de sexta-feira. Haverá uma audiência televisiva de milhões de pessoas, pessoas que nunca assistiram dardos antes, pessoas que talvez nunca mais assistam dardos. E é claro que isso nunca acaba até que a última flecha seja lançada. Mas Van Gerwen está jogando mais do que um adversário aqui. Como você controla a maré da história? Como é possível conter algo que não tem a menor noção de seus próprios limites?