Embora seja improvável que o projeto seja aprovado, os oponentes dizem que a tentativa de reverter o progresso dos maoris ameaça dividir a sociedade.

Dezenas de milhares de pessoas manifestaram-se em frente ao Parlamento da Nova Zelândia para protestar contra um projeto de lei que, segundo os críticos, prejudicaria os direitos do povo Maori.

Estima-se que 42.000 pessoas manifestaram-se na terça-feira, apelando aos legisladores para rejeitarem o Projeto de Lei dos Princípios do Tratado, que foi apresentado no início deste mês pelo partido libertário ACT da Nova Zelândia.

Embora a legislação, proposta pelo parceiro minoritário do governo de coligação de centro-direita, não tenha o apoio necessário para ser aprovada, os críticos temem que ameace dividir a sociedade. Dizem que procura reverter décadas de políticas destinadas a capacitar os Maori, que representam cerca de 20 por cento dos 5,3 milhões de habitantes, mas têm níveis mais elevados de privação e encarceramento e piores resultados de saúde do que a população em geral.

O protesto de terça-feira foi precedido por uma marcha de nove dias – ou hikoi na língua Maori – que começou no extremo norte do país, com milhares de pessoas a juntarem-se a manifestações em vilas e cidades enquanto os manifestantes viajavam para sul a pé e em carros até Wellington.

Alguns na multidão estavam vestidos com trajes tradicionais com capacetes e capas de penas e carregavam armas tradicionais Maori. Outros usavam camisetas estampadas com Toitu te Tiriti (Honrar o Tratado). Centenas carregavam a bandeira nacional Maori.

A legislação busca reinterpretar o homem de 184 anos Tratado de Waitangium documento que concede às tribos Maori amplos direitos para reter as suas terras e proteger os seus interesses em troca de ceder a governação aos britânicos.

O documento ainda hoje orienta a legislação e a política, com decisões dos tribunais e de um tribunal maori separado que expande os direitos e privilégios dos maoris ao longo das décadas.

Os parceiros da coligação ACT, o Partido Nacional e o New Zealand First, concordaram em apoiar a legislação durante a primeira das três leituras. No entanto, ambos disseram que não apoiarão que se torne legislação.

Mas os críticos, como a ex-primeira-ministra conservadora Jenny Shipley, disseram que apenas apresentar isso ameaça dividir a Nova Zelândia.

Os parlamentares votaram o projeto pela primeira vez na quinta-feira, durante a qual a legisladora Hana-Rawhiti Maipi-Clarke, do partido Te Pati Maori, rasgou uma cópia do projeto e liderou seus colegas em uma dança tradicional haka.