EUFoi há dois anos, na quarta-feira, que Argentina venceu a Copa do Mundo. Inglaterra tinha foi eliminado pela França nas quartas de final e, para além dos habituais ataques instintivos a Gareth Southgate, havia um sentimento de optimismo geral. Eles haviam perdido um jogo por 50 a 50, derrotados nos detalhes marginais, e o time parecia jovem e revigorado. Quando vimos pela última vez um ataque da Inglaterra tão cheio de talento como os três atacantes Bukayo Saka, Harry Kane e Phil Foden, com Raheem Sterling, Jack Grealish e Marcus Rashford alinhados no banco para substituí-los?

A rapidez com que o mundo do futebol muda. Grealish é uma presença intermitente no problemático Manchester City. Sterling, devastado pela Grande Ruptura no Chelsea, desapareceu durante seu empréstimo ao Arsenal. Mas talvez ninguém tenha sofrido um declínio mais marcante do que Rashford. Ele marcou fora do banco contra o Irã e conseguiu dois contra o País de Gales em sua única partida na Copa do Mundo no Catar. Ele voltou do torneio na melhor forma de sua vida. Ele marcou oito gols em suas próximas sete partidas. No total naquela temporada, ele marcou 30 gols pelo Manchester United.

Ele fez campanha com sucesso para garantir refeições gratuitas para crianças desfavorecidas durante as férias escolares, o que parecia falar não apenas de uma consciência social, mas de uma maturidade incomum. Ele parecia ter adicionado um metro de velocidade e maior franqueza ao seu jogo, e tinha um jeito agradável de colocar a bola na rede. No final daquela temporada, ele tinha 25 anos e aparentemente estava entrando no auge.

Desde então, ele marcou 11 gols na Premier League. Quando ele foi deixado de fora da seleção da Inglaterra para a Euro, a reação foi menos de dissidência do que de triste aceitação de que, em termos de forma e dada a força da Inglaterra em profundidade, foi provavelmente a decisão certa. Depois, no domingo, chegou o que pode vir a ser um momento decisivo, já que ele, juntamente com Alejandro Garnacho, foi excluído da convocatória de Ruben Amorim para a Dérbi de Manchester.

Os motivos não ficaram totalmente claros, com Amorim a dizer: “Procuramos avaliar o desempenho nos treinos, o desempenho nos jogos, o envolvimento com os companheiros… Presto atenção na forma como você come, na maneira como você veste a roupa para ir a um jogo .”

A última frase em particular foi sujeita a intensa análise. Ele estava realmente falando sobre bom senso de vestimenta? E se sim, isso fazia parte da codificação desconfortável tão comum no futebol? Embora seja impossível saber com certeza, no contexto, especialmente tendo em conta que Amorim estipulou que era “a forma como” os jogadores comem e se vestem em geral, e não necessariamente o que um indivíduo come ou veste, parece que o treinador português quis dizer que avalia cada detalhe para veja quão focado um jogador está.

Mesmo assim, a sugestão de que Rashford não está tão empenhado como o seu treinador gostaria que não fosse uma surpresa. Em seu terceiro jogo de volta após a Copa do Mundo, embora tenha marcado ao entrar no intervalo, Rashford ficou de fora do time titular por um jogo da liga no Wolves tendo dormido demais e perdido uma reunião de equipe. Desde então, tem havido um fluxo quase regular de dicas de que ele luta para levar em conta informações táticas, bem como histórias sobre decisões imprudentes fora do campo, principalmente viagens a Belfast e aos EUA. Os jogadores têm todo o direito de relaxar – deveriam relaxar – mas há a impressão de que alguém está cada vez mais desiludido com a vida no United.

O que, até certo ponto, é bastante razoável. Rashford foi desviado, jogando pela direita e pelo centro, bem como pela esquerda. Muitas vezes ele foi deixado de lado. Embora a sua falta de forma seja parcialmente responsável por isso, ninguém pode afirmar que o clube tem sido um ambiente estável ou encorajador nas últimas temporadas. Uma certa desilusão é inevitável, talvez especialmente para um rapaz local que tem um vínculo emocional e financeiro com o clube.

Amorim, sensatamente, não disse nada que indicasse que o clube possa estar tentando se livrar de Rashford, nada que possa diminuir ainda mais seu valor. Mas, igualmente, não está claro onde Rashford se encaixa no seu 3-4-3. Tornou-se claro que a sua melhor função é cortar pela esquerda, mas a função de ponta-esquerda numa equipa de Amorim precisa de ser preenchida por um jogador técnico que possa sair e ligar-se ao meio-campo, o que não é o ponto forte de Rashford. Pelo menos em termos de partidas, Amorim o utilizou como atacante-central e pela direita antes de lhe dar a função de lateral-esquerdo na vitória da Liga Europa sobre o Viktoria Plzen. Rashford disse na terça-feira que acha que essa é a função para a qual ele é adequado, mas decepcionou na República Tcheca e foi retirado aos 10 minutos do segundo tempo.

O comentário de Rashford esta semana de que ele é “pronto para um novo desafio” é provavelmente o ponto final inevitável. Desencantado com o circo do United e aparentemente inadequado para a última tentativa de solução, um novo começo é provavelmente o melhor caminho a seguir. No entanto, encontrar um clube disposto a assumir pelo menos a maior parte do seu salário será difícil e, como demonstra a tendência de Sterling desde que deixou o City, a forma, uma vez perdida, não é facilmente recuperada.