Um impasse que durou meses entre as autoridades sul-africanas e os mineiros ilegais presos numa mina abandonada na cidade de Stilfontein terminou esta semana com pelo menos 78 pessoas mortas – provavelmente por fome, dizem grupos de defesa dos direitos humanos.

Na quinta-feira, a polícia sul-africana confirmou que encerrou uma operação de resgate lançada na segunda-feira na sequência de uma ordem judicial. As autoridades disseram que não havia mais sobreviventes ou corpos na mina profunda e multinível, de acordo com câmeras enviadas para varrer a área.

No total, 246 sobreviventes, muitos deles parecendo magros e emaciados, foram resgatados.

Grupos de defesa dos direitos humanos criticaram o governo por não ter conseguido evitar o que chamam de “massacre”, depois de as autoridades de segurança terem cortado alimentos e outros fornecimentos essenciais aos mineiros durante várias semanas e terem atrasado uma operação de resgate.

Aqui está o que você deve saber sobre o impasse de meses e a complicada operação de resgate:

O que aconteceu?

Desde Setembro, acredita-se que centenas – possivelmente milhares – de mineiros ilegais suspeitos de serem escondido na vasta rede de túneis da mina de Stilfontein, sem comida ou água adequadas, depois de a polícia ter cercado a mina sem aviso prévio e impedido a entrada de mantimentos.

A mina de Stilfontein, na Província Noroeste, compreende vários poços ou entradas subterrâneas, separados por vários quilômetros de distância. Os agentes da polícia bloquearam algumas das saídas e alegaram que os mineiros poderiam emergir de outras, mas os activistas disseram que as entradas estavam demasiado distantes umas das outras e que a polícia tinha, de facto, encurralado os homens.

Embora as famílias dos mineiros e os membros da comunidade tenham implorado por uma missão oficial de resgate, as autoridades recusaram. O Ministro da Presidência, Khumbudzo Ntshavheni, disse que o objetivo era “apagá-los”. Esta declaração suscitou críticas de grupos de direitos humanos que alertaram para possíveis mortes em massa à medida que vários dias se passavam sem que os mineiros recebessem alimentos.

Uma ordem judicial de Outubro obrigou finalmente a polícia a permitir que os membros da comunidade enviassem alguns alimentos e puxassem alguns mineiros para cima dos poços usando cordas. As autoridades da época estimaram o número de mineiros entre 350 e 400.

Várias pessoas foram resgatadas em tentativas esporádicas e lentas de membros da comunidade por meio de cordas. Em Novembro, as autoridades afirmaram que iriam começar a avaliar as possibilidades de uma evacuação assistida utilizando jaulas depois de um corpo ser preso nas cordas.

Grupos de direitos civis processaram o governo em janeiro, depois que surgiram vídeos mostrando pilhas de cadáveres na mina. Nas petições judiciais, mineiros recentemente resgatados revelaram que as condições subterrâneas obrigavam as pessoas a comer baratas e carne humana e que algumas pessoas que tentavam escapar caíram para a morte.

Na semana passada, um juiz ordenou que a polícia resgatasse todos os mineiros. Na segunda-feira, uma empresa especializada em resgate em mineração começou a jogar uma pequena gaiola no poço. Dois membros da comunidade ofereceram-se para descer pelo poço, pois os agentes da polícia alegaram que não seria seguro.

No total, 324 pessoas, incluindo sobreviventes e cadáveres, foram recuperadas. Algumas famílias dizem que ainda procuram seus entes queridos.

O irmão de Thandeka Zinzi Tom estava na mina, mas não foi visto. “É um momento muito difícil para nós”, disse ela à Al Jazeera, enquanto tentava chegar ao local.

Qual é o problema da mineração ilegal na África do Sul?

Os mineiros informais, conhecidos localmente como “para ficar”ou traficantes, vasculham cerca de 6.000 minas de ouro anteriormente funcionais em busca de depósitos de ouro ou outros depósitos de metais preciosos. Os locais estão oficialmente fechados ou tiveram a mineração interrompida por serem considerados inseguros ou inviáveis. Outras vezes, os mineiros informais têm como alvo as minas funcionais.

Operações como estas existem há décadas e custam à África do Sul mil milhões de dólares anualmente em receitas perdidas. São realizadas quase inteiramente por pessoas pobres e sem documentos dos países vizinhos. Até agora, no caso de Stilfontein, as autoridades disseram que a maioria é de Moçambique, Zimbabué e Lesoto, com alguns da África do Sul.

Zama zamas têm má reputação no país e são frequentemente vistos como criminosos. Autoridades dizem que ilegal o comércio é controlado por sindicatos criminosos que lutam entre si em guerras de gangues ou atacam a polícia. Muitas vezes, estes chefes do crime também exploram mineiros ou traficam pessoas para trabalhos forçados nas minas.

Para obter ouro, os mineradores viajam milhares de quilômetros em poços antigos e instáveis ​​e usam materiais básicos como picaretas e baldes para extrair minério de ouro. Muitas vezes, eles permanecem no subsolo durante meses e contam com a ajuda de empreiteiros externos que os puxam com cordas mediante o pagamento de uma taxa e lhes enviam suprimentos como comida, água e cigarros.

Porque é que o governo da África do Sul não agiu mais cedo?

O porta-voz da polícia sul-africana, Athlende Mathe, disse na quarta-feira que as mortes registadas não foram culpa da polícia.

“Os chefões, aqueles que estão por trás destas operações, são os que devem ser responsabilizados”, disse ela.

As autoridades também culparam a Mina de Ouro Buffelsfontein (BGM), que detém os direitos da mina em Stilfontein, dizendo que deveria ter protegido as minas e garantido a remoção dos invasores.

Em Setembro, no início da operação, as autoridades disseram que iriam esperar até que todos os mineiros saíssem da mina e depois iriam prendê-los. A sua repressão fez parte da operação conjunta da polícia e dos militares chamada “Fechar o Buraco” ou “Vala Umgodi” em Zulu, que foi lançada em Dezembro de 2023.

A operação envolve fechar poços ou entradas de minas, cortar provisões do exterior e forçar os mineiros a sair do solo. As autoridades disseram que mais de 1.000 mineiros saíram das minas em várias cidades durante a operação e que explosivos, armas de fogo e mais de US$ 2 milhões em dinheiro foram apreendidos.

Um grupo de 14 mineiros, incluindo um adolescente, escapou de um poço não vedado na mina Stilfontein em novembro. Os homens disseram que caminharam por horas para chegar lá. Um homem disse à Al Jazeera na altura que as pessoas que ele deixou para trás estavam a morrer e que “algumas já estão mortas”. Outro acrescentou que “um chefe” no poço tentou impedi-los de sair com uma arma.

No entanto, os agentes da polícia redobraram a sua recusa em lançar uma operação de resgate, insistindo que a fuga provou que os mineiros não estavam em perigo e conseguiram sair por conta própria. Os activistas salientaram que algumas pessoas levariam dias a chegar aos poços abertos e que muitas já estavam fracas sem comida e água.

O que os grupos de direitos humanos disseram?

Grupos de defesa dos direitos humanos e membros da comunidade condenaram a lentidão do governo em agir, atribuindo a culpa pelas mortes dos 78 mineiros à polícia e aos ministros do governo.

“Não estamos muito entusiasmados”, disse Mzukusi Jam, um ativista comunitário à Al Jazeera. “Eles não agiram de boa vontade, foi exercida pressão sobre eles.”

Um grupo de direitos dos mineiros, MACUA (Comunidades Afetadas pela Mineração Unidas em Ação) disse que a crise era um “massacre, se não um genocídio”, porque a “intenção” do governo de usar a fome como uma ferramenta para expulsar os mineiros usurpados à sua direita para a vida.

“O facto é que as suas acções calculadas, a forma como responderam à crise humanitária, resultaram em mortes em massa”, disse o porta-voz Magnificent Mndebele à Al Jazeera.

As autoridades não consideraram as condições subterrâneas antes de lançarem Vala Umgodi, acrescentou, e quando os factos foram apresentados, a polícia desconsiderou as implicações para os direitos humanos, enquanto as agências estatais utilizaram tácticas de adiamento durante dois meses.

O grupo, um dos muitos que apresentaram petições às autoridades várias vezes durante o impasse que durou meses, foi fundamental para garantir a ordem judicial que levou à operação de resgate desta semana.

Na sua petição aos tribunais, a MACUA apresentou testemunhos de mineiros recentemente resgatados que afirmaram que as condições subterrâneas em Outubro eram tão terríveis que alguns comiam pasta de dentes. Os homens acrescentaram que uma luta intensa eclodiu quando as autoridades permitiram que os membros da comunidade enviassem alimentos, pois não havia o suficiente para todos.

“Não podemos tornar-nos numa sociedade onde permitimos que os agentes da polícia facilitem a morte ou a fome e a desidratação de pessoas, independentemente de quaisquer atividades que realizem na clandestinidade”, disse Jessica Lawrence, da organização Advogados pelos Direitos Humanos. disse na quarta-feira.

Separadamente, Mndebele da MACUA também acusou funcionários do governo de explorarem os sentimentos anti-migrantes já predominantes na África do Sul.

“Por serem mineiros ilegais e estrangeiros, não são dignos de quaisquer direitos humanos – essa foi a abordagem do Estado”, disse ele. “Para ser franco, o estado era xenófobo e racista.”

O que vem a seguir?

Autoridades disseram que os mineiros resgatados seriam tratados em hospitais e seriam julgados.

Membros da Aliança Democrática (DA), o segundo maior partido político do país que faz parte do governo de coligação governamental, apelam a uma investigação sobre a crise. O partido era o principal partido da oposição antes das eleições do ano passado verem o governante Congresso Nacional Africano (ANC) cair nas sondagens.

Na quinta-feira, o porta-voz do partido, James Lorimer, disse que o promotor enviou uma carta ao presidente Cyril Ramaphosa pedindo uma investigação “completa e transparente” sobre o “desastre”. O promotor também disse que o papel das agências governamentais, bem como dos proprietários e operadores das minas, deveria ser investigado.

“A promotoria insta o Presidente Ramaphosa a agir rapidamente, enquanto ainda há testemunhas disponíveis, para garantir que este inquérito ocorra. Uma investigação transparente ajudará a descobrir toda a extensão da crise e a prevenir futuras tragédias desta natureza”, acrescentou Lorimer.