Uma menina de 11 anos, vestindo um colete salva-vidas simples e agarrada a um par de câmaras de ar, foi resgatada na ilha italiana de Lampedusa, dizendo às equipes de resgate que passou três dias no mar após um naufrágio que se teme ter matado mais de 40 pessoas.

A menina da Serra Leoa disse que estava num barco de metal que transportava 45 pessoas e que partiu dias antes da cidade tunisiana de Sfax. À medida que o frágil navio atravessava um dos maiores mais perigoso rotas de migração, encontrou uma tempestade, enfrentando ondas de metros de altura e ventos de mais de 23 nós.

A menina disse que outras duas pessoas estiveram inicialmente nas águas ao seu redor, mas que “o mar as levou embora” dois dias antes.

A Compass Collective da Alemanha, a instituição de caridade cujo navio a encontrou nas primeiras horas de quarta-feira, disse que a menina conseguiu sobreviver a tempestades que duraram vários dias. “Presumimos que ela é a única sobrevivente do naufrágio e que as outras 44 pessoas morreram afogadas”, afirmou. escreveu em um comunicado.

Matthias Wiedenlübbert, capitão do barco de resgate Trotamar III, descreveu o resgate da criança como um golpe de sorte depois que a tripulação ouviu seus chamados na escuridão. “Foi uma coincidência incrível ouvirmos a voz da criança apesar do motor estar ligado”, disse ele em comunicado.

Depois de resgatá-la, a tripulação correu em busca de outros sobreviventes. “Mas depois da tempestade que durou dias com mais de 23 nós e ondas de 2,5 metros de altura, era impossível”, disse Wiedenlübbert.

Embora a criança passasse dias sem beber água ou comida e sofria de hipotermia, as equipes de resgate a descreveram como responsiva. Ela foi levada para Lampedusa, onde um médico que a tratou disse à mídia local que seu irmão também estava no mesmo navio e agora estava entre as dezenas de desaparecidos que foram considerados mortos.

Na quarta-feira, os barcos da guarda costeira e da polícia vasculhavam a área em busca de sobreviventes, segundo a agência de notícias italiana Ansa.

Mais de 24.300 pessoas desapareceram ou morreram ao longo da rota entre o norte de África e Itália e Malta na última década.

Mesmo assim, as ONG dedicadas a ajudar os requerentes de asilo enfrentaram obstáculos crescentes em seu trabalho, incluindo demorado batalhas judiciais e intimidação crescente e ameaças.

No Mediterrâneo Ocidental, os serviços de emergência afirmaram na quarta-feira que pelo menos seis pessoas morreram ao tentar chegar às Ilhas Canárias espanholas.

As notícias do resgate da criança ao largo de Itália – e das presumíveis mortes de mais de 40 pessoas – levaram os ativistas a reiterar os seus apelos para que a Europa criasse passagens seguras para os refugiados. “Mesmo durante tempestades, as pessoas são forçadas a utilizar rotas de fuga arriscadas através do Mediterrâneo”, disse Katja Tempel, do Compass Collective.

Os requerentes de asilo precisavam, em vez disso, de ter um meio alternativo de acesso ao sistema, acrescentou ela. “Afogar-se no Mediterrâneo não é uma opção.”

A mensagem foi repetida por Nicola Dell’Arciprete, chefe da agência da ONU para a infância, Unicef, na Itália. “Toda vida importa. Precisamos de rotas seguras, busca e resgate”, escreveu ela nas redes sociais. “Proteger as crianças é um dever.”