EUEm 2017, Leslie Ferris Yerger, de 55 anos, foi submetida a uma mamografia de rotina e a uma ultrassonografia mamária. Ambos voltaram claros. Dois meses depois, ela fez um exame Dexa não relacionado para medir sua densidade óssea. O técnico notou uma anormalidade em seu quadril. Após testes adicionais, Yerger foi diagnosticado com câncer de mama em estágio quatro – um estágio avançado da doença em que o câncer se espalhou para além dos seios.

A mamografia e o ultrassom não detectaram o câncer porque, Yerger descobriria, devido ao denso tecido mamário.

“Meu câncer simplesmente não estava nessas fotos”, diz ela. “Também aprendi que não é uma história incomum.”

De acordo com o Instituto Nacional do Câncercerca de 50% das mulheres com 40 anos ou mais têm seios densos, um termo que se refere à proporção de tecido adiposo em relação aos tecidos fibrosos e glandulares mais densos no seio de uma pessoa. Durante uma mamografia, o tecido denso pode dificultar a visualização de massas potencialmente cancerígenas pelos técnicos.

Embora alguns estados dos EUA exijam que os relatórios de mamografia incluam informações sobre a densidade da mama de uma paciente e como isso poderia afetar seus resultados, não houve nenhuma regra federal até este ano.

Em setembro, o FDA começou exigindo relatórios de mamografia incluir informações sobre a densidade da mama e como isso pode afetar os resultados dos pacientes. “O tecido denso torna mais difícil encontrar o câncer de mama na mamografia e também aumenta o risco de desenvolver câncer de mama”, diz a divulgação. O relatório diz que “em algumas pessoas com tecido denso, outros exames de imagem além da mamografia podem ajudar a detectar câncer”.

A decisão representa um ponto de inflexão no campo da detecção e tratamento do câncer de mama. Mas ainda não há acordo sobre o que estes resultados significam para o rastreio nos EUA ou no estrangeiro. No Reino Unido, por exemplo, o NHS não inclui informações sobre a densidade da mama nos laudos de mamografia das pacientes.

No futuro, dizem os especialistas, será necessário haver mais pesquisas e testes, bem como autodefesa por parte dos pacientes. Aqui está o que você precisa saber.

O que são seios densos?

Os seios são compostos por três tipos de tecido: tecido adiposo mamário, tecido conjuntivo fibroso e tecido glandular. Estes dois últimos, referidos coletivamente como “tecido fibroglandular”São mais densos que o tecido adiposo. A relação entre tecido fibroglandular e tecido adiposo determina se as mamas são consideradas densas ou não; uma pessoa com seios densos tem mais tecido fibroglandular em relação à gordura. Esta determinação não se baseia em uma proporção específica, mas na avaliação subjetiva do radiologista, explica o Dr. Habib Rahbar, professor de radiologia da Universidade de Washington.

Existem quatro categorias de densidade mamária. Os dois primeiros – tecido mamário inteiramente gorduroso e tecido mamário fibroglandular disperso – são considerados de baixa densidade. Os outros dois – tecido mamário heterogêneo (que cerca de 40% das mulheres possuem) e tecido mamário extremamente denso (que cerca de 10% das mulheres possuem) – são considerados densos.

Apesar de sua prevalência, “há muita coisa que não é compreendida sobre a densidade mamária e por que algumas pessoas têm seios mais densos do que outras”, diz a Dra. Angela DeMichele, professora de medicina e co-líder do programa de câncer de mama da Universidade de Abramson, na Pensilvânia. centro.

Pessoas de alguns grupos raciais, como asiático-americanos e negros americanos, têm maior probabilidade de ter tecido mamário denso, diz o Dr. Arif Kamal, diretor de pacientes do American Câncer Sociedade. Também pode ocorrer em famílias.

Além disso, a densidade mamária de um indivíduo pode variar de ano para ano, dependendo da idade, níveis hormonais, ciclo menstrual e medicação. Embora cerca de 50% das mulheres na faixa dos 40 anos tenham seios densos, esse número cai para cerca de 25% nas mulheres com mais de 60 anos, diz a Dra. Maryam Lustberg, chefe de oncologia médica da mama no Yale Cancer Center.

Como descobrir se você tem seios densos?

Para saber se você tem seios densos, é preciso fazer uma mamografia. Um radiologista examinará os resultados e determinará o nível de densidade da mama. Como resultado da nova decisão da FDA, estas conclusões serão incluídas no seu relatório de mamografia, juntamente com orientações sobre se deve ou não procurar testes adicionais.

A densidade mamária não é algo que se possa autodiagnosticar, diz Kamal. “Está dizendo: ‘Quando olho para a tela (de uma mamografia) seus seios estão densos.’ Isso não significa que você pode sentir a diferença.”

Como a densidade da mama afeta o rastreamento do câncer?

Uma maior densidade desse tecido fibroglandular pode dificultar a leitura das mamografias. As mamografias são raios X, e os raios X passam mais facilmente pelos tecidos moles, como a gordura, fazendo com que essas áreas pareçam escuras na imagem resultante. O tecido de maior densidade parece mais branco e obscurece o campo da mamografia, tornando mais difícil para o radiologista identificar massas suspeitas, que também aparecem brancas. Lustberg compara isso a tentar enxergar através de uma “tempestade de neve”.

Para pessoas com seios densos, os médicos geralmente recomendam outros exames de imagem além das mamografias. Isso pode incluir uma ultrassonografia de toda a mama, que usa ondas sonoras em vez de raios X para criar uma imagem da mama. “É uma modalidade diferente, por isso, se houver uma massa escondida atrás de alguma coisa, (a onda sonora) irá saltar de forma um pouco diferente”, explica Lustberg. No entanto, os especialistas discordam sobre a utilidade dos ultrassonografias mamárias; um deles os descreveu como tendo “valor limitado”.

Alguns médicos também podem recomendar que pacientes com mamas densas sejam submetidas a uma ressonância magnética, que é uma forma eficaz de detectar o câncer, mesmo em mamas extremamente densas. Mas as ressonâncias magnéticas podem resultar em falsos positivos. Lustberg diz que este risco pode ser justificado para aqueles com risco elevado de cancro da mama. As ressonâncias magnéticas também podem ajudar aqueles que estão preocupados com a precisão da mamografia. Mas para aqueles com risco médio, as ressonâncias magnéticas podem resultar em “biópsias desnecessárias” e “aumento da ansiedade”.

Kamal diz que equilibrar esses fatores sobre testes adicionais se resume à “tolerância ao risco do paciente”.

“É muito confuso”, diz DeMichele. “Não tivemos um estudo definitivo que nos mostrasse exatamente o teste certo para fazer em (pessoas) com mamas densas que pudesse (detectar) cancros sem também levar a mais cancros e mais biópsias.”

Para complicar ainda mais a questão está o acesso desigual, diz Rahbar. Esses testes nem sempre são cobertos pelos seguros e alguns pacientes vivem nos chamados “desertos médicos”, onde tecnologias de imagem avançadas ou mesmo básicas podem não estar disponíveis.

As mamografias ainda são úteis?

Tudo isso significa que as mamografias são inúteis para pessoas com seios densos? De forma alguma, dizem os especialistas.

Além de detectar massas densas, as mamografias também detectam calcificações na mama. “Esta é uma das melhores formas de encontrar um cancro muito pequeno”, diz DeMichele, particularmente cancros que normalmente não aparecem como densidades. Embora estas calcificações sejam um pouco mais difíceis de ver em mamografias de mamas densas, ainda são “muito visíveis”, diz ela.

A densidade da mama afeta o risco de câncer?

A própria densidade mamária é um fator de risco de câncer, embora os especialistas não tenham certeza do porquê.

Pessoas com seios densos têm duas a três vezes mais probabilidades de desenvolver cancro da mama durante a vida, diz Lustberg. Existem várias hipóteses sobre o motivo disso, embora nenhuma tenha sido provada de forma conclusiva. “Seios densos parecem ter uma biologia um pouco diferente do tecido mamário gorduroso”, diz Lustberg.

Os especialistas enfatizam que a densidade mamária de uma pessoa é apenas um fator de risco potencial. Ferramentas de avaliação de risco de câncer de mamaalguns dos quais estão disponíveis online, levam em consideração fatores como a idade de uma pessoa, quantos anos ela tinha quando menstruou, quantos anos ela tinha quando teve um filho e seu histórico familiar de câncer.

“Acho que é direito de toda mulher conhecer seu próprio risco personalizado de câncer de mama”, diz Lustberg.

Como os pacientes podem se defender quando se trata da densidade mamária?

Sem quaisquer diretrizes claras e padronizadas para o rastreio da densidade mamária, grande parte da responsabilidade recai sobre os pacientes na obtenção das informações de que necessitam.

“Não devemos esperar que a comunidade científica descubra o que quer fazer numa voz unificada. Não há tempo para isso”, diz Kamal. Em vez disso, diz ele, os pacientes precisam insistir em conversas com seus médicos para compreender os riscos do câncer de mama e defender os cuidados e testes que os façam sentir-se confortáveis.

Yerger fundou o grupo de defesa My Density Matters em 2021. Grupos como este vêm aumentando a conscientização sobre a densidade mamária há anos. Eles também fornecem informações sobre a densidade mamária, bem como perguntas a serem feitas aos profissionais de saúde, opções adicionais de exames e conselhos sobre como lidar com possíveis resistências de médicos e seguradoras.

“O que pedimos (aos pacientes) não é fácil”, diz Yerger. “Neste momento, é o que temos que fazer.”