Nos últimos dez anos, todas as primeiras segundas-feiras de outubro pela manhã, um enxame de jornalistas aterrou em frente à casa de Michael Hall, em Basileia, na Suíça. E fica parado até o anúncio do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina, por volta das 11h30.

Um ritual estabelecido desde que choveram as maiores recompensas científicas sobre este biólogo especialista em processos de crescimento celular. Prêmio Revelação para Ciências da Vida em 2014; Prêmio Gairdner em 2015; Prêmio Lasker em 2017… Este ano, novamente, pelo Nobel, a mídia terá esperado em vão. E este pesquisador americano-suíço, adepto da autodepreciação, zomba disso alegremente. Mas isso não basta para impedir o reconhecimento: o Prémio Balzan ser-lhe-á entregue no dia 21 de novembro, em Roma.

Terça-feira, 17 de setembro, O mundo conheci-o por ocasião da entrega da grande medalha que lhe foi atribuída pela Academia das Ciências. Aos 71 anos, o homem parece discreto. Não confie nele: é à sua teimosia infalível que ele deve seu sucesso.

“Michael Hall deu sua nobreza ao metabolismo celular, esse conjunto de reações bioquímicas em ação nas células”explicou o imunologista Alain Fischer, presidente da Academia de Ciênciassob as grandes figuras de Corneille e Molière, Lavoisier e Coulomb.

“O Santo Graal da Biologia”

Os acadêmicos não poderiam estar errados, de fato, ao recompensar o descobridor das moléculas chamadas TOR (alvo da rapamicina), de alcance universal no universo liliputiano de células com núcleo. Eles equipam todas as células animais, desde leveduras até células humanas e vegetais. E tornam-se torres para controlar o crescimento celular. “Se eliminarmos o TOR, nenhuma célula poderá sobreviver”sublinha Michael Hall.

« Descobrir um gene com funções tão essenciais como o TOR é o Santo Graal da biologiasublinha Pierre Léopold, do Institut Curie, em Paris. Na fisiopatologia, existem muito poucas histórias como esta. »

Esta saga começa como um conto. “Em 1965, na Ilha de Páscoa, uma equipe de microbiologistas canadenses coletou amostras de solo”narra Michael Hall, em voz suave. Ninguém sabia, mas este terreno guardava um tesouro, que levaria ao TOR. Continha bactérias, Streptomyces higroscópicoda qual foi extraída em 1975 uma molécula capaz de bloquear a proliferação de fungos. Será batizada de “rapamicina”, em referência ao nome indígena desta ilha, Rapa Nui.

Você ainda tem 69,05% deste artigo para ler. O restante é reservado aos assinantes.