Os georgianos dirigem-se às urnas para uma eleição crítica que poderá determinar se um dos ex-Estados soviéticos, outrora mais pró-ocidentais, se desviará para um caminho mais autoritário e alinhado com a Rússia.

Nas últimas três décadas, a Geórgia – um país de 3,6 milhões de habitantes situado nas montanhas do Cáucaso – manteve fortes aspirações pró-ocidentais, com as sondagens a mostrarem que até 80% dos seus residentes são a favor da adesão à UE.

Nos últimos anos, porém, o governo, liderado pelo partido populista Georgian Dream (GD), tem-se afastado cada vez mais do Ocidente a favor da Rússia, mostrando relutância em condenar Moscovo pela invasão da Ucrânia.

As eleições parlamentares são vistas por muitos como as mais importantes desde a independência da União Soviética em 1991, disse Kornely Kakachia, diretor do Instituto Georgiano de Política. “Este é um momento decisivo que determinará se o país se tornará uma democracia soberana integrada com o Ocidente ou se cairá novamente na esfera de influência da Rússia”, disse ele numa entrevista na capital, Tbilissi.

Observadores de longa data sublinham que estas eleições devem ser vistas através de uma lente mais ampla do que apenas uma disputa geopolítica entre a Rússia e o Ocidente, com o futuro democrático do país em jogo.

Thomas de Waal, pesquisador sênior da Carnegie Europa e um especialista na região, disse: “O que está em jogo aqui é a democracia georgiana. Existe um risco real de o país se tornar um Estado de partido único. O partido Georgian Dream tem sido bastante aberto sobre a direção que deseja seguir.”

O GD, que está no poder desde 2012, foi fundado pelo obscuro bilionário Bidzina Ivanishvili, que fez fortuna na Rússia na década de 1990 e é visto por muitos amigos e inimigos como a figura mais poderosa da Geórgia, embora não tenha ocupado cargos públicos. por mais de uma década.

Nas últimas semanas, Ivanishvili e os seus aliados prometeram proibir todos os principais partidos da oposição e remover os legisladores da oposição após as eleições, rotulando-os de “criminosos” e “traidores”.

Durante uma rara manifestação pública na quarta-feira no centro de Tbilisi, Ivanishvili dobrou a promessa, tendo prometido anteriormente realizar um “julgamento de Nuremberg” de membros da UNM, o principal partido da oposição. A UNM foi fundada pelo ex-presidente da Geórgia, Mikheil Saakashvili, que está atualmente na prisão sob acusações de abuso de poder que os seus aliados dizem ter motivação política.

A mensagem central da campanha do GD tem sido “Escolha a paz, não a guerra”, o que implica que a oposição arrastaria a Geórgia para um conflito ao estilo da Ucrânia, enquanto apenas a sua liderança pode garantir a paz e a estabilidade. Outdoors chamativos para a festa surgiram por toda a capital com imagens de igrejas e arenas esportivas ucranianas bombardeadas, contrastando-as com imagens pacíficas da Geórgia.

A Rússia, que invadiu a Geórgia em 2008 e apoiou separatistas armados nas regiões separatistas da Abcásia e da Ossétia do Sul apoiadas por Moscovo, continua impopular entre os georgianos comuns.

A invasão russa da Ucrânia revigorou a oposição pró-ocidental, que critica o governo pela sua posição neutra em relação a Moscovo e pela sua relutância em impor sanções, vendo-o como um sinal de lealdade ao Kremlin. Mas alguns permanecem cautelosos quanto às possíveis consequências de provocar a Rússia.

A mensagem de GD encontra maior apoio nas regiões que sofreram fortemente durante a invasão russa de 2008 – um conflito de cinco dias que alguns georgianos atribuem às políticas imprudentes de Saakashvili, que era presidente na altura. A guerra deixou cicatrizes profundas no país, com as tropas russas parando a apenas 40 quilómetros de Tbilisi.

Maka Khutsishvili, dono de uma loja em Tbilisi, originário da cidade de Gori, onde esteve presente durante uma breve ocupação pelas tropas russas em 2008, disse: “Não sou contra a Europa, mas fazemos fronteira com a Rússia, não com a França ou a Alemanha. Ninguém virá nos apoiar se a Rússia invadir. Os jovens que protestam contra o governo podem não se lembrar da guerra, mas nós sim… Neste momento precisamos de paz e os actuais líderes podem garanti-la.”

A GD também atrai apoio em regiões conservadoras do país, longe dos cafés modernos e das boutiques que fizeram de Tbilisi um ponto turístico popular. Nos centros industriais, onde uma economia centralmente planificada outrora proporcionava empregos e um certo grau de bem-estar, o desemprego e a migração em massa provocaram nostalgia pela relativa prosperidade da antiga era soviética.

Nestas áreas, o governo georgiano, alinhado com a Igreja Ortodoxa profundamente conservadora e influente, tem procurado galvanizar sentimentos anti-liberais fazendo campanha sobre os chamados “valores familiares” e criticando o que retrata como excessos ocidentais.

No Verão, o parlamento aprovou legislação impondo medidas abrangentes restrições aos direitos LGBTQ +uma medida que os críticos dizem que reflecte as leis promulgadas na vizinha Rússia, onde as autoridades implementaram uma série de medidas repressivas contra as minorias sexuais.

Numa entrevista recente repleta de sentimentos transfóbicos e homofóbicos, Ivanishvili descreveu a Geórgia como envolvida numa luta cultural contra o Ocidente, que acusou de tentar exportar valores corrosivos.

Entre outras afirmações, afirmou que, no Ocidente, os pais pressionavam as crianças para que se submetessem a cirurgias de afirmação de género e que o “leite dos homens” era considerado “igual ao das mulheres”. Os críticos de Ivanishvili apelaram a que a sua retórica inflamada fosse levada a sério, enfatizando os desafios geopolíticos envolvidos.

A Geórgia, localizada entre os regimes autoritários do Irão, da Rússia e da Turquia, constitui a única rota alternativa – além da Rússia – para o comércio da Ásia Central e do Azerbaijão com o Ocidente. A rota tornou-se cada vez mais importante à medida que o Ocidente procura reduzir a sua dependência da energia russa e recorrer aos recursos de petróleo e gás da região.

“Estamos num momento único em que o governo está a transformar a orientação geopolítica e o ADN da nação”, disse Tina Khidasheli, presidente da ONG Civic Idea e antiga ministra da Defesa. “O rumo pró-ocidental da Geórgia sempre foi uma exceção na região. É claro que isto será uma vitória para a Rússia, mas também para todos os outros Estados autoritários que fazem fronteira connosco.”

Reconhecendo a urgência da situação, a oposição notoriamente dividida da Geórgia tentou unir-se formando quatro blocos pró-europeus e prometeu cooperar. O partido UNM de Saakashvili, o maior dos blocos, disse que está disposto a comprometer-se com a iniciativa do presidente pró-ocidental Salome Zourabichvili de formar um governo tecnocrático interino no caso de uma perda do GD.

Mas a UNM, que tem uma base sólida de eleitores leais, continua a ser uma proposta divisiva, com muitos no país ainda irritados com o segundo mandato de Saakashvili, que foi marcado por violações generalizadas dos direitos humanos e detenções arbitrárias.

Zourabichvili, cujo papel é em grande parte cerimonial, descartou numa conferência de imprensa na quinta-feira qualquer cenário que não seja uma vitória das forças pró-europeias. Mas mesmo os observadores experientes têm dificuldade em prever o resultado de sábado, uma vez que as sondagens – cada uma encomendada por diferentes facções políticas – mostram resultados totalmente diferentes.

É provável que o GD obtenha o maior número de votos, mas, a menos que consiga uma maioria constitucional, poderá ter dificuldades em formar um governo, com todos os outros blocos a recusarem-se a colaborar com ele.

Poucos esperam uma disputa livre e justa num país onde os partidos no poder têm historicamente confiado nos seus chamados “recursos administrativos” – um termo genérico que inclui pressionar os funcionários públicos a votar e oferecer esmolas em dinheiro aos eleitores maioritariamente rurais.

Os líderes da oposição e da sociedade civil estão preocupados que se as sondagens mostrarem o GD e os partidos da oposição pescoço a pescoço, o partido no poder possa tentar manipular os resultados, o que poderá desencadear protestos em massa, potencialmente seguidos por uma dura repressão policial.

Outra questão iminente é se Ivanishvili renunciaria voluntariamente ao poder se fosse derrotado. Kakachia acredita que, para o oligarca, permanecer no poder será uma questão de sobrevivência pessoal. “A Geórgia tem uma longa história de vinganças políticas”, disse ele. “Quem chega ao poder tende a visar o seu antecessor, e Ivanishvili sabe disso muito bem.”

Na Primavera deste ano, dezenas de milhares de pessoas saíram às ruas de Tbilisi para protestar contra a adopção de um projeto de lei dos “agentes estrangeiros” que exigia que os meios de comunicação social e as ONG que recebiam mais de 20% do seu financiamento do estrangeiro se registassem como “agentes de influência estrangeira”.

O projecto de lei, que por agora descarrilou as aspirações da Geórgia à UE, foi rotulado como uma “lei russa” pelos críticos, que o comparam à legislação introduzida pelo Kremlin uma década antes para silenciar a dissidência política nos meios de comunicação social e noutros locais.

Zuka Berdzenishvili, cofundador do movimento pró-democracia georgiano Shame, que ajudou a organizar os protestos da primavera, disse: “Estou preocupado que os protestos sejam quase inevitáveis. Não creio que o atual governo esteja disposto a renunciar democraticamente.”

No verão, Berdzenishvili foi emboscado e espancados, parte de uma série de ataques semelhantes contra a oposição por parte de gangues não identificados, que se acredita estarem ligados ao governo.

“Espero que o povo georgiano tenha resistência para avançar e lutar”, disse Berdzenishvili. “Não temos outra escolha.”