Quando Furacão Helena atravessou o canto oeste do estado da Carolina do Norte no final de setembro, o residente Chris Heath foi um dos afortunados cujas casas permaneceram ilesas.

Mas depois de três dias sem energia nem água – e sem alívio à vista – ele e a esposa colocaram os três filhos no carro e dirigiram nove horas para o sul, até a Flórida, para ficar com amigos.

“Havia muitas árvores caídas na estrada. Tivemos que abrir caminho”, disse Heath, chef executivo da cidade montanhosa de Asheville, na Carolina do Norte, à Al Jazeera.

Mas menos de uma semana depois, a família de Heath estava na estrada novamente, desta vez fugindo de uma tempestade ainda maior – Furacão Milton – avançando em direção ao sudeste dos Estados Unidos e com previsão de passar perto de onde estavam hospedados, em Orlando, no centro da Flórida.

“É muito sombrio”, disse Heath depois de voltar para casa vindo da Flórida, onde Milton chegou à costa na noite de quarta-feira.

A tempestade política depois do furacão

De volta a Asheville, que está entre as áreas mais duramente atingidas por Helene e pelas inundações torrenciais que desencadeou, pouco mudou desde que Heath partiu – excepto talvez a indesejável intrusão da política e a guerra de desinformação que rodou em torno das eleições de Novembro.

Para muitas pessoas, a última coisa que passa pela cabeça é a política partidária. Dezenas de milhares de pessoas na região continuam sem energia ou água potável, uma crise que pode levar semanas para ser resolvida devido às inundações que ocorrem uma vez a cada século.

As escolas estão fechadas por tempo indeterminado e os moradores transportam tanques de água dos riachos para dar descarga nos vasos sanitários.

Em todo o estado, pelo menos 91 pessoas perderam suas vidas e centenas são ainda falta – muitos em áreas remotas e montanhosas de difícil acesso para as equipes de resgate. Aldeias inteiras têm quase lavado.

“Isso aumentou a imaginação sobre o que é possível com uma tempestade dessas”, disse Parker Sloan – comissário do condado de Buncombe, na Carolina do Norte, onde Asheville está localizada – à Al Jazeera.

Jogando política

Mesmo assim, as consequências de Helene – que também ceifou vidas na Florida, na Geórgia, na Carolina do Sul, no Tennessee e na Virgínia – repercutiram na arena política apenas um mês antes das eleições presidenciais dos EUA.

Uma das vozes mais fortes tem sido a do candidato presidencial republicano, Donald Trump, que culpa os líderes democratas pelo desastre na Carolina do Norte, um estado indeciso que pode decidir as eleições.

Em um postagem nas redes sociais em 30 de setembro, Trump acusou a sua adversária democrata, a vice-presidente Kamala Harris, de abandonar a Carolina do Norte e deixar as vítimas do furacão “afogarem-se”. Ele também alegou que as autoridades democratas bloquearam a ajuda às regiões republicanas atingidas pela tempestade e que a Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) enviou “bilhões de dólares” de fundos de ajuda humanitária ao furacão para imigrantes indocumentados.

As afirmações infundadas foram repetidas e amplificadas pelos aliados de Trump em Washington, DC. A congressista pró-Trump Marjorie Taylor Greene chegou ao ponto de sugerir que a tempestade de categoria 4 pode ter sido provocada pelo homem para atingir áreas predominantemente republicanas.

‘Lixo de conspiração’

No TikTok, abundam as conspirações com alegações bizarras de que Helene foi “geoprojetada” pelo governo para interromper a votação nos distritos republicanos. Não existe tecnologia que possa gerar uma tempestade, apontaram os cientistas.

A enxurrada de conspirações sobre Helene não está apenas provocando confusão, mas também minando os esforços de socorro, de acordo com equipes de emergência e autoridades. incluindo o presidente Joe Biden.

“Esse tipo de retórica não ajuda as pessoas”, disse a administradora da FEMA, Deanne Criswell, à rede de TV ABC no domingo. “É realmente uma pena que estejamos colocando a política à frente da ajuda às pessoas, e é para isso que estamos aqui. Tivemos o apoio total do Estado.”

“Por favor, parem com esse lixo de teoria da conspiração”, pediu o senador estadual republicano Kevin Corbin em uma postagem no Facebook em 3 de outubro.

O congressista da Carolina do Norte, Chuck Edwards, também republicano, enviou um relatório detalhado comunicado de imprensa na terça-feira, dissipando muitos dos “rumores ultrajantes”, especialmente em relação à FEMA, que tem sido fundamental para os esforços de socorro.

Até agora, a agência enviou 40 milhões de dólares em fundos de ajuda humanitária a 30 mil famílias da Carolina do Norte e ajudou a encontrar abrigo para milhares de pessoas que foram expulsas das suas casas.

Seus esforços são apoiados por cerca de 1.500 soldados da ativa destacados no estado, juntamente com US$ 100 milhões em fundos federais alocados para reparos de estradas e pontes.

O governador da Carolina do Norte, Roy Cooper, agradecimento expresso à Casa Branca e à FEMA pelo seu “apoio e compromisso em ajudar o nosso estado a responder, recuperar e reconstruir”.

Problemas da vida real

A onda de apoio federal não significa que os moradores locais não tenham reclamações legítimas.

Muitos residentes frustrados da Carolina do Norte apontaram para o envelhecimento da infraestrutura de água e das tubulações que foram destruídas por Helene. Outros disseram que a resposta federal foi lenta e desanimadora, dada a escala do desastre.

“Se você quiser que eu lhe conte como as pessoas se sentem hoje – nono dia sem água – é frustrante”, disse Sloan.

O governo “vai ter que fazer alguma coisa”, disse Heath, que teme não poder voltar ao trabalho como chef se a maioria dos restaurantes permanecerem fechados por falta de água.

Ele está grato pelo Cheque de $ 750 ele já recebeu da FEMA, mas sabe que não irá longe sem emprego e três filhos para alimentar. “Eles comem como cavalos”, disse ele.

Ele conseguiu negociar um adiamento de três meses no pagamento da hipoteca, mas teme que possa levar algum tempo para encontrar um novo emprego. “Não há trabalho na indústria de alimentos e bebidas no momento. Todos os hotéis e restaurantes estão fora do mercado”, disse ele.

Ele acrescentou que alguns de seus amigos acharam irônico que Washington estivesse enviando bilhões de dólares para financiar guerras em Ucrânia e o Médio Oriente enquanto as pessoas em casa sofrem.

‘Mais difícil de votar’

Para além do seu custo humanitário, Helene acrescentou incerteza às perspectivas eleitorais da Carolina do Norte, onde Trump tem uma vantagem dura sobre Harris, de acordo com as últimas sondagens.

Mas existe a preocupação de que apagões prolongados e interrupções nas estradas possam impedir as pessoas de votar, uma tendência que poderá impactar o resultado, disseram analistas.

“Será simplesmente muito mais difícil para as pessoas votarem nas comunidades mais rurais e periféricas, que tendem a ser fortemente republicanas”, disse Steven Greene, professor de ciência política na Universidade Estadual da Carolina do Norte, à Al Jazeera. “E quando é mais difícil votar, menos pessoas o fazem.”

Betina Wilkinson, presidente associada do Departamento de Política e Assuntos Internacionais da Universidade Wake Forest, observou que 11 dos 13 condados mais atingidos na Carolina do Norte são predominantemente republicanos.

Um dos outros dois, o condado de Buncombe, abriga o reduto democrata do estado de Asheville.

Ainda assim, “a baixa participação eleitoral em distritos predominantemente vermelhos provavelmente dará a Harris uma ligeira vantagem sobre Trump”, disse Wilkinson à Al Jazeera.

Embora o conselho eleitoral da Carolina do Norte tenha aprovado medidas de emergência para facilitar o voto dos eleitores nos condados afetados – como autorizar os funcionários a criar novos locais de votação e alargar o horário de votação antecipada – ainda não se sabe até que ponto serão eficazes.

“Espero que os conselhos eleitorais do condado empreendam esforços heróicos para garantir que todos os seus cidadãos ainda tenham a oportunidade de votar”, disse Greene. “Mas com todos os danos e caos, seria verdadeiramente surpreendente se isto não diminuísse a participação.”

Wilkinson acrescentou: “A Carolina do Norte tem um histórico de eleições presidenciais extremamente acirradas e não há indicação de que esta tendência terminará este ano”.

Reportagem adicional de David Adams