Europa Clipper está indo para a lua de Júpiter, Europa, onde se acredita que exista um oceano abaixo da superfície.

A sonda Europa Clipper está numa missão de quase seis anos e 3 mil milhões de quilómetros (1,8 mil milhões de milhas) para descobrir se as condições na lua de Júpiter poderiam sustentar a vida no que os cientistas acreditam poder ser um oceano profundo escondido sob a sua superfície gelada.

A espaçonave foi lançada na segunda-feira a bordo do foguete Falcon Heavy da SpaceX a partir de um NASA instalação na costa leste da Flórida.

O lançamento foi adiado vários dias pelos impactos do Furacão Milton em seu local de lançamento na Flórida.

O lançamento também ocorreu um dia depois da SpaceX lançou seu quinto vôo de teste da Starship do Texas e devolveu o propulsor do foguete para pousar pela primeira vez.

O oceano escondido de Europa

Europa é uma das 95 luas conhecidas de Júpiter, e os cientistas acreditam que poderá ter um oceano com até 120 quilómetros (80 milhas) de profundidade, escondido sob uma espessa camada de gelo que cobre a sua superfície.

Em 2013, o Telescópio Espacial Hubble avistou o que pareciam ser gêiseres em erupção na superfície de Europa, que é a maior das 95 luas conhecidas de Júpiter e foi descoberta pelo astrônomo italiano Galileu no início do século XVII.

Agora, os cientistas querem ver mais de perto o que poderiam ser fontes térmicas no fundo do oceano. Essas aberturas poderiam potencialmente sustentar a vida e fornecer uma potente fonte de energia.

“É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há milhares de milhões de anos, mas um mundo que pode ser habitável hoje – agora mesmo”, disse o cientista do programa Curt Niebur à Associated Press.

O Europa Clipper está equipado com enormes painéis solares, o que o torna a maior nave construída pela NASA para investigar outro planeta. É aproximadamente do tamanho de uma quadra de basquete e tem um orçamento de US$ 5,2 bilhões.

Olhar mais de perto

Esta não é a primeira missão da NASA a Júpiter, mas diz-se que esta é a primeira missão concebida para conduzir um estudo detalhado de Europa. A espaçonave voará mais perto do que as missões anteriores, num raio de cerca de 25 quilômetros (quase 16 milhas).

Depois de orbitar Júpiter, fará 49 sobrevoos próximos de Europa antes de terminar a missão em 2034 com uma colisão planeada em Ganimedes, outra das luas de Júpiter.

Na década de 1970, a sonda Pioneer e duas missões Voyager forneceram as primeiras fotos detalhadas de Europa à distância.

Desde então, as sondas Galileo e Juno da NASA também chegaram perto o suficiente para capturar imagens da lua.

A espaçonave carrega nove instrumentos científicos, incluindo radar para ver abaixo do gelo e câmeras que mapearão praticamente toda a lua.

Entre os desafios que o Clipper enfrenta para chegar a Europa está a passagem pelas bandas de radiação de Júpiter, o que requer proteção especial para os controles dos seus instrumentos, que são revestidos por espessas paredes de alumínio e zinco.

A nave espacial Juice da Agência Espacial Europeia (ESA), lançada no ano passado, também se dirige a Júpiter.