Vang Vieng, Laos – As ruas de Vang Vieng estão mais silenciosas do que o normal, enquanto o escrutínio global recai sobre o ponto de encontro dos mochileiros após a morte de seis turistas estrangeiros por suspeita de envenenamento por metanol.

Em frente ao Nana Backpackers Hostel, onde todas as seis vítimas ficaram antes de adoecerem, um motorista de tuk-tuk local está sentado em seu veículo, fumando um cigarro e conversando com seu filho.

“Não sei muito dessa história. Só vi isso no Facebook”, diz o motorista do tuk-tuk, pedindo anonimato.

“Estou muitas vezes aqui para transportar turistas. Neste hotel há apenas estrangeiros, normalmente não há asiáticos. Eles fazem festas todas as sextas à noite que duram até sábado de manhã.”

Nesta manhã de sábado mais recente, porém, os turistas são poucos e distantes entre si.

Os portões do Nana Backpackers Hostel estão fechados, mas destrancados. Não há presença policial nem qualquer aviso indicando que está fechado.

O motorista diz que está preocupado com o fato de seu filho de 10 anos ter crescido como adolescente em Vang Vieng. Ele quer que tanto os moradores quanto os turistas estejam seguros.

“Ainda não notei muitas mudanças no meu negócio, mas esta área está definitivamente mais tranquila agora e não há tantos turistas que necessitam de transporte”, diz ele.

Dois australianos, um cidadão britânico, dois dinamarqueses e um americano morreram no que se acredita ser um caso de envenenamento em massa por metanol, um produto químico industrial frequentemente usado em álcool contrabandeado.

As notícias dizem que as vítimas visitaram o Jaidee Bar, nas proximidades, antes de serem encontradas inconscientes no Nana Backpackers Hostel.

O gerente do albergue teria sido levado sob custódia policial, embora as autoridades do Laos não tenham confirmado isso.

Com as investigações em andamento, as autoridades do Laos forneceram poucos detalhes sobre o caso. As embaixadas da Dinamarca, Austrália, Reino Unido e Estados Unidos não quiseram comentar.

Os mochileiros estrangeiros na cidade continuam a ir e vir, com alguns parecendo mais preocupados com os riscos do que outros.

“Ouvimos o que aconteceu. Não estamos muito preocupados com isso”, diz uma turista espanhola de 20 anos.

Alice Anastasi, uma turista australiana de 23 anos, diz que os hostels estão a ser “mais cuidadosos” com os hóspedes, com as festas e com a venda de bebidas alcoólicas.

Entre as empresas locais, alguns proprietários estão a reflectir sobre a necessidade de um melhor equilíbrio entre o turismo gerador de receitas e a segurança.

“É a primeira vez que vejo algo assim acontecer em Vang Vieng”, disse um operador de agência de turismo local, pedindo para permanecer anônimo.

“Que tantas pessoas foram afetadas assim. Normalmente muitas pessoas ficam bêbadas em bares, mas nunca aconteceu nada parecido.”

Em Vang Vieng e noutros pontos turísticos do Sudeste Asiático, a proliferação de álcool contaminado tem sido atribuída a pressões económicas e a regulamentações fracas.

Alguns produtores locais utilizam metanol em vez de etanol porque é mais barato e pode ser usado para tornar bebidas mais fortes ou melhorar álcool de baixa qualidade.

O Sudeste Asiático tem as taxas mais elevadas de envenenamento por metanol a nível mundial, com a Indonésia a ter o maior número de casos notificados, embora o Camboja, o Vietname e as Filipinas também sejam afetados.

Alguns números da indústria do turismo dizem que as mortes expuseram os incentivos perigosos que impulsionam o turismo voltado para mochileiros em Vang Vieng.

Um homem local envolvido na organização de actividades ao ar livre para mochileiros diz que o modelo de negócio de oferecer álcool barato a turistas preocupados com o orçamento incentiva práticas inseguras de redução de custos, como o uso de metanol.

“Alguns turistas acham que (o álcool) não é forte o suficiente e pedem algo mais”, diz ele, pedindo para permanecer anônimo.

“Não é segredo”, diz ele sobre bares que oferecem promoções de bebidas baratas.

Para a indústria do turismo de Vang Vieng, um motor económico crucial para a região, os envenenamentos tiveram um efeito imediato, dizem os habitantes locais.

“Vi uma mudança nos negócios desde o incidente, com certeza. Porque o Nana Hostel tinha muitos clientes”, afirma o operador turístico.

“Recebemos muitos deles para comprar pacotes turísticos com balão de ar quente ou tubos, mas agora não são muitos.”

A reputação de Vang Vieng como destino de festas tem sido um ponto de tensão há anos.

A cidade, a cerca de 130 quilómetros da capital Vientiane, tem trabalhado para se livrar da sua notória reputação de comportamento de risco desde 2011, quando 27 pessoas se afogaram enquanto praticavam boia no rio Nam Song.

Nos últimos anos, as autoridades locais têm tentado atrair mais turistas de luxo, colocando maior ênfase em hotéis de 4 e 5 estrelas e em áreas de entretenimento especialmente designadas, longe do centro da cidade.

Com os holofotes internacionais sobre a cidade após a última tragédia, as autoridades têm estado sob pressão para agir de forma decisiva.

“Vi todos os sites de notícias internacionais que escreveram sobre isso. Isso causa sofrimento para esta cidade”, afirma a operadora turística.

Mesmo assim, continua optimista quanto ao futuro de Vang Vieng como destino turístico.

“Ainda acho muito seguro que os turistas venham para curtir a natureza, e não para beber álcool ou drogas ilegais. Vang Vieng ainda está segura, mas tome cuidado quando for a bares para não tentar coisas que você nunca tentou.”

Embora a mídia internacional tenha coberto a história extensivamente, muitos moradores locais, que dependem do Facebook para obter notícias, não têm conhecimento do que aconteceu.

“Não estou com medo, aqui é seguro”, diz um vendedor de frutas a poucos metros do Nana Hostel.

“Sim, os estrangeiros costumam vir beber ou usar drogas aqui. Mas há principalmente pessoas do Laos que vêm para este mercado. Não são realmente estrangeiros”, diz a mulher.

Vang Vieng recebeu 35% mais visitantes este ano em comparação com 2023, de acordo com estatísticas do governo.

O aumento faz parte de uma tendência maior.

O turismo está a crescer em todo o Laos, ajudando a alimentar o crescimento económico robusto, que deverá atingir 4,2% em 2024 e 4,5% em 2025.

A vizinha Luang Prabang já recebeu cerca de 1,7 milhões de visitantes este ano, trazendo cerca de 220 milhões de dólares para a economia local, segundo dados do governo.

O governo aprovou 1.374 projectos de investimento nacionais e estrangeiros no valor de mais de 2,36 mil milhões de dólares nos primeiros nove meses de 2023, sendo o sector dos serviços, incluindo o turismo, responsável por 42 por cento destes investimentos.

Apesar do progresso, a economia do país continua a enfrentar desafios significativos.

A inflação ronda os 25 por cento e a dívida nacional equivale a cerca de 75 por cento do produto interno bruto (PIB).

Os pagamentos da dívida externa quase duplicaram para 950 milhões de dólares nas projeções recentes, sendo cerca de metade devido à China por vários projetos de infraestruturas, incluindo a Ferrovia Laos-China.

O proprietário de um bar francês, que vive em Vang Vieng há mais de duas décadas, acredita que a atenção internacional proporciona às autoridades “uma boa razão” para acelerar os planos de transformação da imagem da cidade.

As pensões com preços de 2 a 4 dólares, que outrora dominavam a área, estão cada vez mais a dar lugar a hotéis de gama superior, à medida que mais visitantes procuram apreciar a natureza em vez de se entregarem à festa.

“Eles tentam se livrar dessa imagem, passo a passo”, diz o dono do bar, descrevendo como a cidade está recebendo investidores para construir hotéis de quatro e cinco estrelas.

A recente tragédia coincide com um plano de renovação de 15 meses para melhorar a infra-estrutura e a imagem de Vang Vieng.

Originalmente programado para começar em novembro, foi recentemente adiado, possivelmente para depois do Dia Nacional, em 2 de dezembro.

Os planos incluem 15 milhões de dólares em financiamento para melhorar 8,5 km (5 milhas) de estradas, construir 15 novas pontes e melhorar os sistemas de drenagem.

“Sim, o progresso é lento, mas esta crise pode empurrar Vang Vieng para um destino turístico mais sofisticado e regulamentado”, diz o proprietário do bar.