EUt fica no centro de Melbourneprovavelmente em sua rua mais proeminente, e ainda assim o teatro do Capitólio parece o edifício mais esquecido do estado. O amado, mas estranhamente oculto, cinema gótico de Chicago, projetado pelos arquitetos americanos casados ​​Walter Burley e Marion Mahony Griffin, completa 100 anos esta semana. Parece o momento perfeito para uma reavaliação desta maravilha arquitectónica do século XX – o seu interior verdadeiramente espectacular permanece teimosamente escondido atrás de uma fachada utilitária.

O Capitólio foi encomendado por um conglomerado de empresários que já havia desenvolvido o Luna Park e trabalhado com os Griffins (famosos por projetar Canberra) no vizinho Palais de Danse, em St Kilda. O primeiro dos grandes “palácios cinematográficos” – cinemas com uma única tela projetados para aproveitar o interesse crescente pelo cinema – o Capitólio era notável na época por sua configuração multiuso de cinema e escritórios, bem como por seu teto idiossincrático. no auditório composto por painéis geométricos complementados por milhares de luzes coloridas.

“Um teatro com 2.500 lugares, este foi um dos três grandes que incluíam o Regente e o Fórum”, explica Marc Morrell enquanto caminhamos, sua maneira de falar suavemente desmente um entusiasmo feroz pelo edifício; ele é o gerente de eventos da universidade RMIT, atual proprietário do Capitólio. A exibição de abertura do Capitólio foi a versão original de Os Dez Mandamentos, de Cecil B DeMille – “a versão ruim”, acrescenta Morrell.

A Paramount Studios foi proprietária e administrou o Capitólio por mais de 40 anos, mas “o advento da televisão acabou com os auditórios de tela única”, explica Morrell. O Capitólio foi programado para demolição na década de 1960, quando uma mudança consciente para a arquitetura contemporânea viu muitos edifícios antigos ao redor de Melbourne serem demolidos. Os principais defensores do património reuniram-se, incluindo o famoso arquiteto australiano Robin Boyd, que o chamou de “o melhor cinema que já foi construído ou que provavelmente será construído”. Assim, o Capitólio foi salvo – embora com algumas alterações fatalmente comprometedoras, incluindo um novo centro comercial sob o cinema, grandes alterações na entrada e uma capacidade reduzida, passando de 2.100 lugares para cerca de 600.

Durante décadas depois disso, o Capitólio teve uma abordagem confusa em relação à programação. Ele exibiu filmes de grande sucesso por meses a fio – notadamente Superman e The Towering Inferno, que engenhosamente empregaram aquelas luzes de teto para simular fogo. Tornou-se um anfitrião intermitente do Festival Internacional de Cinema de Melbourne e até do Festival de Comédia. Exibiu filmes chineses e indianos por um tempo. Começou a parecer um elefante branco; o público, talvez confuso pela entrada contra-intuitiva e pela falta de sinalização nas ruas, diminuiu.

A RMIT comprou o prédio em 1999, em grande parte por razões pedagógicas, como espaço de ensino para seus alunos de cinema e mídia. Mas nem todos acharam que esta era uma ótima ideia: o Capitólio foi desativado por dois anos a partir de 2014 porque o chefe da organização simplesmente não conseguia entender o objetivo da aquisição, diz o professor da RMIT, Martyn Hook. “Eles entraram no Capitólio e perguntaram: por que diabos a RMIT é dona disso? Quando o novo vice-chanceler Martin Bean assumiu, a sua resposta foi totalmente oposta. ‘Meu Deus, nós somos os donos disso?!’”

O entusiasmo de Bean pode ter sido o ponto de viragem do edifício, porque levou à remodelação de cinco anos por parte da Six Degrees Architects, que tentou devolver o cinema, se não ao seu esplendor original, pelo menos a alguma semelhança com ele. O maior esforço foi para a restauração dos foyers, lindos espaços art déco em camadas, projetados como lounges e áreas de moagem.

“Antes da reforma, este hall de entrada tinha piso de concreto aparente e luzes de trabalho fluorescentes”, diz Morrell. “Parecia uma casa compartilhada que tinha acabado de ser abandonada.” A restauração custou US$ 24,5 milhões, com doações de cidadãos e uma contribuição de US$ 2,5 milhões do governo estadual.

Após a restauração, concluída em 2019, foi possível deleitar-se com as escolhas de design peculiares e os floreios conceituais dos Griffins, um casal genial cujo trabalho na Austrália é muitas vezes ofuscado por suas conquistas em Canberra. O vasto espaço e os tapetes geométricos trazem à mente O Iluminado, de Stanley Kubrick, mas então um friso romano parece instalado em um edifício completamente diferente. Aqueles famosos globos incandescentes em vermelho, azul, verde e amarelo – substituídos agora por uma matriz digital de centenas de lâmpadas LED – trazem à mente cavernas cristalinas, talvez em sintonia com a obsessão déco pela egiptologia e pelos tesouros de Tutancâmon.

Apesar de Walter ter recebido a maior parte do crédito, “os Griffins estavam, na verdade, muito equilibrados em termos de habilidade”, diz Hook. Marion trabalhou com Frank Lloyd Wright e foi considerada uma das melhores delineadoras da área. Walter pode ter sido o rosto público, capaz de enfrentar uma multidão, mas Marion era pelo menos igualmente talentosa. Todos os projetos existentes do Capitólio são assinados por ela.

Tal obscuridade tornou-se curiosamente uma característica central do próprio Capitólio. No nível da rua, é difícil perceber, posicionado de maneira estranha acima do metrô. Os apartamentos acima têm uma beleza brilhante e simplificada que combina com a arquitetura circundante da Swanson Street. Somente quando você se aventura no interior, naqueles interiores deslumbrantes e tetos abobadados, é que você tem uma verdadeira noção da grandeza e do espírito do edifício. Pode ter levado 100 anos, mas o Capitólio está finalmente pronto para o seu encerramento, Sr. DeMille.