Os montanhistas britânicos George Mallory e Andrew Irvine alcançaram o cume do Monte Everest em 1924 – 29 anos antes da primeira subida documentada da montanha mais alta da Terra? É uma pergunta que os entusiastas do montanhismo em todo o mundo têm feito há décadas – tanto que muitos livros foram escritos sobre o assunto.

Edmund Hillary, da Nova Zelândia, e Tenzing Norgay, do Nepal, estão no livro dos recordes pelo feito de 1953. Mas agora o alpinista e cineasta americano Jimmy Chin encontrou uma bota de alpinismo muito antiga na geleira Central Rongbuk, abaixo da face norte do Everest – com os restos de um pé e uma meia onde está cosida uma etiqueta com a inscrição “AC Irvine”.

“Acho que literalmente derreteu (do geleira) uma semana antes de encontrá-lo”, disse Chin à revista “National Geographic”. Então, o mistério centenário de Mallory e Irvine está prestes a ser resolvido? A DW tenta responder às questões-chave.

O que sabemos com certeza sobre a tentativa de cimeira há 100 anos?

Em 1924, Mallory, 37, e Irvine, 22, faziam parte de uma expedição britânica que tinha como objetivo completar a primeira subida bem-sucedida do Monte Everest. Eles escalaram o lado norte tibetano da montanha porque o Nepal estava fora do alcance de estrangeiros na época.

Mallory e Irvine partiram em sua tentativa de chegar ao cume em 6 de junho, a partir do Col Norte, a cerca de 7.000 metros (22.966 pés), acompanhados por alguns ajudantes tibetanos. No dia seguinte, eles alcançaram seu último acampamento elevado, a cerca de 8.200 metros. Lá, os últimos tibetanos voltaram atrás – e levaram uma nota de Mallory para o colega da expedição, Noel Odell.

“Provavelmente começaremos cedo amanhã (8) para ter tempo bom”, dizia.

Na nota, Mallory também deu uma indicação de onde e aproximadamente quando Odell provavelmente os veria no dia seguinte. Quando a cobertura de nuvens se rompeu brevemente em 8 de junho, Odell pensou ter visto dois pontos em movimento em um degrau de rocha na cordilheira nordeste. Depois disso, o rastro dos dois se perdeu.

Outros membros da expedição procuraram os dois homens desaparecidos?

Quando não havia sinal de Mallory e Irvine, Odell subiu mais uma vez até o último acampamento alto e de lá um pouco mais, mas uma violenta tempestade o forçou a voltar.

Os prenúncios de uma monção impossibilitaram novas buscas. O líder da expedição, Edward Norton, enviou então um telégrafo ao jornal diário londrino “The Times”, que dizia: “Mallory e Irvine mortos na última tentativa”.

Ao contrário de Mallory e Irvine, Norton atingiu uma altitude de 8.570 metros durante a expedição sem o uso de oxigênio engarrafado. Este permaneceu um recorde de altitude no Everest sem máscara respiratória até 1978, quando Reinhold Messiner e Peter Habeler alcançou o ponto mais alto da Terra com 8.849 metros pela primeira vez sem oxigênio engarrafado.

Que pistas sobre o destino de Mallory e Irvine foram descobertas mais tarde?

Em 1933, membros de outra expedição britânica ao Everest encontraram o machado de gelo de Irvine a uma altitude de 8.460 metros. Alpinistas individuais de expedições chinesas ao Everest em 1960 e 1975 e de uma expedição japonesa em 1995 relataram ter visto um cadáver muito antigo em suas respectivas subidas. As informações de altitude variaram entre 8.100 e 8.500 metros. A informação não pôde ser verificada.

Em 1º de maio de 1999, o montanhista americano Conrad Anker, membro de uma expedição de busca internacional, encontrou o corpo de Mallory congelado nos escombros a 8.159 metros. A perna de Mallory estava quebrada e graves ferimentos na cabeça eram visíveis – claramente o resultado de uma queda. Irvine continuou desaparecido. Uma pequena câmera Kodak com a qual os dois alpinistas queriam documentar a subida não foi encontrada.

Há alguma dúvida de que a bota pertencia a Irvine?

Na verdade. O sapato era cravejado de pregos de aço, como era prática comum entre os montanhistas em 1924. Os grampos usados ​​hoje só se estabeleceram muito mais tarde. A condição frágil do couro também é consistente com um sapato de 100 anos que está no gelo há muito tempo.

A pista mais importante, porém, é o rótulo com a inscrição “AC Irvine”. O nome completo do montanhista era Andrew Comyn Irvine. Um teste de DNA pode fornecer certeza. Os descendentes de Irvine concordaram em fornecer amostras de DNA para comparação com os restos do pé encontrados.

Que conclusões podemos tirar da descoberta do sapato?

A primeira é que Irvine realmente morreu no Monte Everest.

“É um objeto que pertenceu a ele e contém um pouco dele”, disse Julie Summers, sobrinha-neta de Irvine, que escreveu uma biografia sobre ele. “Conta toda a história sobre o que provavelmente aconteceu.”

Durante anos após seu desaparecimento, os pais de Irvine deixaram uma luz acesa e a porta destrancada em sua casa em Birkenhead, perto de Liverpool, na esperança de que Andrew um dia voltasse para casa.

O historiador alpino e montanhista alemão Jochen Hemmleb esteve no Everest durante a expedição de busca de 1999 e foi fundamental na descoberta do corpo de Mallory ao longo de seus anos de pesquisa. Hemmleb descreve a descoberta recente como “uma descoberta seminal”. No entanto, ele também alerta contra tirar conclusões precipitadas.

“Existem várias possibilidades de como o corpo de Irvine poderia ter terminado na geleira Central Rongbuk”, disse ele.

“Ele poderia ter caído de algum lugar na cordilheira Nordeste. Ele poderia ter sido arrastado por uma avalanche de algum lugar na face norte. Ou seu corpo poderia ter sido jogado da montanha.”

Então Mallory e Irvine realmente alcançaram o cume?

Nós simplesmente não sabemos.

“Por enquanto, a descoberta – apesar de sua pungência – não esclarece muito se Mallory e Irvine chegaram ao cume ou o que aconteceu com eles”, disse Hemmleb. “Não vejo uma solução para o mistério até agora.”

Isto é especialmente verdade porque a câmera desaparecida, que poderia fornecer informações, ainda não foi encontrada.

No entanto, o alpinista americano Jake Norton, que, tal como Hemmleb, fez parte da expedição de busca de 1999, tem “certeza de que há muito mais nesta história” – e será “partilhada no devido tempo”.

Jimmy Chin não quer entrar em detalhes sobre onde exatamente ele e seus colegas encontraram os restos mortais de Irvine – para não encorajar os caçadores de troféus a correrem para o fundo da face norte do Everest. Ele estava confiante de que outros artefatos e talvez até a câmera estivessem por perto.

“Certamente reduz a área de busca”, disse ele.

Este artigo foi publicado originalmente em alemão.