Nossos corpos requerem uma temperatura central de 36,5 a 37 graus Celsius (97,7 a 98,6 graus Fahrenheit).

Embora faça tudo ao seu alcance para manter essa temperatura, o corpo não consegue fazer muito sozinho – mais de cinco milhões de pessoas morrer todos os anos devido a temperaturas congelantes ou excessivamente quentes.

O metabolismo regula a temperatura corporal

O corpo regula sua temperatura central por meio de receptores que ativam o metabolismo.

Para manter o nível ideal de calor, o metabolismo garante que os alimentos que consumimos sejam decompostos para que nossas células possam utilizar os nutrientes. Quando está frio, o corpo precisa de mais energia e nossos vasos sanguíneos se contraem para evitar a perda excessiva de calor.

Dos dedos frios à hipotermia

Mas se esses vasos se contraírem demasiado, as células não terão o sangue necessário para a circulação. Eles se tornam quebradiços, causando dores no corpo. Essa dor atingirá primeiro os dedos das mãos, dos pés, do nariz e das orelhas. Se a temperatura corporal continuar a cair, órgãos vitais como o coração, os pulmões e o cérebro deixarão de funcionar.

A hipotermia ocorre quando a temperatura corporal se desvia dois ou mais graus da norma. Para se proteger, o corpo entra em ação para tentar compensar a baixa temperatura, causando tremores.

Pessoas em estágios iniciais de hipotermia também podem apresentar fala lenta ou arrastada, de acordo com Michael Kuiper, neurologista do Centro Médico de Leeuwarden, na Holanda. Kuiper trata regularmente pacientes com hipotermia em suas clínicas.

Falta de tremor é um mau sinal

A uma temperatura corporal de 32 graus Celsius, o tremor cessa. Isto não é um bom sinal porque significa que o nosso cérebro e as terminações nervosas perderam a capacidade de transmitir sinais, causando dormência nos braços e pernas.

Nesta fase, a dor diminui, mas o corpo mal consegue se mover. Perdemos a capacidade de falar ou pensar com clareza. A essa altura, os sinais de emergência do corpo estão ativados, mas em algum momento eles também deixarão de funcionar.

Kuiper disse que esta fase é marcada por palidez, confusão mental, perda de memória e, eventualmente, coma. Pessoas que sofrem de hipotermia desta intensidade podem expressar uma sensação de tranquilidade, disse Kuiper, o que pode confundir amigos e familiares que tentam ajudá-los.

“Muitas pessoas nos deram uma espécie de experiência quando estavam hipotérmicas e acabaram sendo salvas”, disse Kuiper. “Eles disseram que não queriam mais ir, que só queriam sentar num banco na neve. Eles estavam em paz…só não ligavam mais para isso. Quando começa é difícil, você sente indisposto – você basicamente se sente péssimo, mas quando piora, a dor desaparece.”

Se você estiver com um amigo ou membro da família que possa estar passando por hipotermia, Kuiper disse que um sinal revelador de que a situação se tornou perigosa é quando essa pessoa diz algo como “deixe-me aqui” ou “não quero continuar”.

O tempo que uma pessoa leva para atingir os estágios críticos da hipotermia varia, disse ele, e depende da taxa de perda de temperatura. Para alguns, pode levar horas, mas para outros pode demorar ainda mais.

Como ajudar

Kuiper disse que embora você possa se sentir tentado a dar sua própria jaqueta ou roupa a um amigo que sofre de hipotermia, isso pode piorar a situação, porque ambos estão experimentando as mesmas baixas temperaturas. Sem roupas adequadas, você mesmo pode começar a sentir hipotermia.

“É importante que você obedeça às regras de primeiros socorros, e isso é procurar o perigo e cuidar de si mesmo… porque se você não fizer isso, não poderá ajudar outra pessoa”, disse Kuiper.

Ele disse que você só deve compartilhar roupas se souber que tem o suficiente ou se a hipotermia for resultado da exposição à água (cair em um lago ou lagoa, por exemplo) e não de temperaturas perigosamente baixas por si só.

Se possível, leve a pessoa para um local aquecido, como um carro ou um restaurante próximo, e chame a ambulância. Kuiper disse que é importante garantir que a cabeça esteja coberta, porque é aí que se perde muita temperatura.

Por fim, Kuiper disse que embora uma pessoa com hipotermia possa parecer morta em algum momento, não é incomum que mesmo aqueles com os piores sintomas possam ser revividos quando atingem o aquecimento.

“A única coisa boa sobre a hipotermia é que alguém que pode parecer morto pode ser reaquecido e sobreviver em boas condições neurológicas”, disse ele.

Cuidado com o álcool

Ao contrário da crença popular, as tentativas de se aquecer com vinho quente ou uma dose de vodca são inúteis.

O álcool pode inicialmente fazer com que o corpo sinta uma sensação de calor aconchegante vindo de dentro – isso ocorre porque causa a dilatação dos vasos sanguíneos. Quando o corpo bombeia o sangue quente, porém, ele esfria quase imediatamente. Podemos sentir calor na superfície da pele, mas o próprio corpo ainda está congelando e nossa temperatura interna continua a cair.

Temperaturas congelantes podem causar paralisia. A situação fica mais perigosa à medida que eles caem.

Seja proativo

Prevê-se que a crise energética da Europa cause precariedade neste Inverno, com muitas cidades ucranianas a sofrerem cortes de electricidade contínuos e os preços do gás a dispararem em todo o bloco.

Kuiper disse que diante do frio deve-se usar camadas e cobrir a cabeça. Se você se encontrar em uma casa que perdeu aquecimento, certifique-se de que todos os moradores da casa estejam reunidos no mesmo cômodo, pois o calor dos corpos ajudará a aquecê-la naturalmente. Ele também aconselhou as pessoas a usarem plástico para cobrir janelas e fendas, para evitar a entrada acidental de ar frio.

Ele disse estar preocupado com o facto de, durante o Inverno, as pessoas que temem os elevados preços da energia ou perderem as fontes tradicionais de aquecimento tentarem aquecer as suas casas com carvão ou fogões a gás antigos, o que pode causar envenenamento por monóxido de carbono.

Uma maneira de evitar isso é usar detectores de monóxido de carbono em casa.

O congelamento é indolor?

Se a temperatura corporal cair abaixo de 29,5 graus Celsius, o cérebro para de funcionar. Ficamos inconscientes e pairamos entre a vida e a morte.

Nosso coração fica mais lento, batendo apenas uma ou duas vezes por minuto. Neste ponto, o sangue não pode mais ser bombeado pelo corpo com rapidez suficiente para nos manter vivos, e a morte por frio é quase certa. A ciência não concorda se esta é uma morte “suave”.

Este artigo foi escrito originalmente em alemão em 16 de dezembro de 2018. Foi atualizado em 26 de novembro de 2024 para refletir os desenvolvimentos na Ucrânia.