UMQuando o primeiro voo aterrou na pista nova de Gwadar, foi saudado pelo governo do Paquistão como um passo em direcção ao “progresso e à prosperidade”. O aeroporto recém-inaugurado – agora o maior do país – construído na conturbada província paquistanesa do Baluchistão era “um símbolo da cooperação entre Paquistão e China”, segundo o ministro da Defesa, Khawaja Muhammad Asif.

No entanto, a ótica do evento contou outra história. Tal como aconteceu em 20 de Janeiro, a cidade vizinha de Gwadar foi colocada sob um bloqueio de segurança draconiano. E embora várias figuras importantes do governo e militares do Paquistão estivessem presentes, os seus homólogos do governo chinês estavam visivelmente ausentes – embora fosse China pagar a conta de US$ 230 milhões do aeroporto.

Gwadar, com o seu aeroporto patrocinado pela China, porto de águas profundas e zona económica proposta, tem sido apontado como uma jóia da coroa do corredor económico China-Paquistão (CPEC), ao abrigo do qual a China se comprometeu a construir cerca de 62 mil milhões de dólares em “megaprojectos” de infra-estruturas. abrangendo aeroportos, rodovias, ferrovias, portos e usinas de energia para o Paquistão sem dinheiro. O CPEC começou em 2015 como um projeto emblemático da China iniciativa do cinturão e da estradaque visa dar à China acesso e influência nas rotas comerciais na Ásia e na África.

Mas depois de uma década turbulenta, levantam-se questões sobre o futuro do CPEC. Na região empobrecida do Baluchistão, no Paquistão, onde os chineses construíram o aeroporto e assumiram o controlo do porto de águas profundas, provocou uma crise de segurança total, provocando tensões entre os dois países.

Promessas claramente não cumpridas de que Gwadar seria transformada no “Dubai do Paquistão” levaram a uma forte raiva contra a China entre os habitantes locais, que a acusam de transformar a cidade em algo semelhante a uma prisão de segurança máxima, com cercas altas, áreas segregadas para trabalhadores chineses, segurança postos de controle e forte presença policial e militar nas ruas.

Entre os projectos em Gwadar que foram recebidos com repulsa local está uma fábrica de abate de burros – ainda não operacional – onde até um milhão de burros importados de África serão mortos para a colheita de produtos, incluindo um ingrediente utilizado na medicina tradicional chinesa.

O acesso ao mar também ficou restrito em torno do porto de águas profundas de Gwadar, que envia 90% dos seus lucros para o seu operador chinês. Pescadores locais dizem que mal conseguem sobreviver porque já não podem navegar livremente e tiveram os seus barcos invadidos pelas forças de segurança enquanto pescavam.

“Perdemos todo o mar”, disse o pescador Dad Karim, de 70 anos. “Quando vamos pescar, parece que vamos lá como ladrões e nos escondemos. O mar ou o oceano já não pertencem aos pescadores – pertencem aos chineses.”

O CPEC tornou-se inimigo de muitas organizações terroristas no Paquistão, incluindo o Estado Islâmico e o Taliban paquistanês. O grupo militante separatista regional Exército de Libertação do Baluchistão (BLA) acusou a China de explorar os recursos da área e embarcou numa campanha violenta para travar o CPEC, que continua a aumentar. Em Outubro, o BLA estava por detrás de uma ataque terrorista perto do aeroporto de Karachi que matou dois cidadãos chineses e, antes disso, realizou vários atentados suicidas e tiroteios que deixaram mortos chineses e paquistaneses.

A segurança dos trabalhadores chineses tornou-se um obstáculo tão grave para o CPEC que as autoridades chinesas disseram que a Fase II do projecto ainda não tinha começado, e que alguns dos 26 projectos ainda em preparação podem ser reduzidos em relação às ambições originais. A China retirou parte da sua força de trabalho do Paquistão e qualquer chegada de pessoal chinês a Gwadar provoca agora um encerramento da segurança de nível militar.

Numa entrevista em Islamabad, Wang Shengjie, secretário político da China no Paquistão, expressou críticas invulgarmente sinceras ao Paquistão sobre as ameaças que o CPEC enfrenta e expressou “sérias preocupações” sobre o futuro do investimento multibilionário da China no país.

“Se a segurança não melhorar, quem viria trabalhar neste ambiente? Há ódio contra os chineses em Gwadar e no Baluchistão”, disse ele. “Algumas forças do mal estão contra o CPEC e querem sabotá-lo.”

Os analistas atribuem algumas das maiores falhas económicas e de segurança do CPEC ao Paquistão, onde os decisores políticos pressionaram os chineses para projectos que faziam pouco sentido económico e não fizeram as necessárias melhorias de infra-estruturas, o que significa que os cidadãos têm lutado para ver os benefícios do investimento chinês. em energia e água.

Shengjie acusou o governo paquistanês de usar “retórica falsa” em torno dos projetos CPEC, que deram expectativas irrealistas aos habitantes locais. “Não trabalhamos com retórica como o Paquistão – apenas nos concentramos no desenvolvimento”, disse ele. “Se este tipo de situação de segurança persistir, prejudicará o desenvolvimento.”

Há também preocupações de longa data sobre se os verdadeiros motivos da China por detrás dos seus investimentos são mais estratégicos militarmente do que económicos. Muitos questionaram por que razão Gwadar – uma cidade com cerca de 150.000 habitantes que vivem sobretudo abaixo do limiar da pobreza – necessitaria do maior aeroporto do Paquistão. Localmente, as pessoas passaram a referir-se a ele como um “elefante branco” comercial. O porto de águas profundas também provou ter pouco valor comercial desde que a China assumiu o seu controlo, com dados que mostram que um número insignificante de navios comerciais descarregaram no porto nos últimos cinco anos, a maioria apenas em trânsito a caminho do Afeganistão. Atualmente está operando com prejuízo, de acordo com um funcionário de Gwadar.

Vários funcionários paquistaneses em Gwadar que trabalham no CPEC disseram ao Observador a sua experiência levou-os a acreditar que os projectos não eram empreendimentos puramente comerciais para os chineses. Em vez disso, sentiu-se amplamente que a China pretendia, em última análise, utilizar o porto de águas profundas como base militar estratégica para a sua marinha e o aeroporto como recurso para as suas forças armadas.

Autoridades paquistanesas que trabalham com os chineses ao mais alto nível, que pediram anonimato, confirmaram que era uma “exigência antiga da China” que as forças do Exército de Libertação Popular da China (ELP) pudessem ser trazidas para o Paquistão para proteger os trabalhadores chineses contra ataques, e para a marinha chinesa navios e submarinos tenham acesso ao porto de Gwadar.

“A China quer ter a presença de tropas do ELP para proteger os seus trabalhadores em projetos relacionados com o CPEC. Além disso, eles querem ter o porto de Gwadar para a sua marinha. O aeroporto de Gwadar também está ligado a esta procura”, disse um alto funcionário.

As fontes confirmaram que Pequim tinha recentemente aumentado a pressão sobre estas exigências estratégicas, à medida que a situação de segurança no Paquistão se tornava ainda mais precária e a China ficava “frustrada” com os atrasos do CPEC.

Alegaram que Pequim tentou encurralar o Paquistão com ameaças de não prorrogar pagamentos de empréstimos ou reter futuros investimentos do CPEC se isso não acontecesse. Isto seria um golpe significativo para o Paquistão, que continua a enfrentar uma crise económica paralisante e tem poucas outras fontes de moeda estrangeira e de investimento.

As alegadas ambições da China de utilizar projectos CPEC para fins militares estratégicos são uma preocupação de longa data tanto para a Índia como para os EUA, que vêem a China como uma ameaça directa à segurança. Washington, em particular, manifestou preocupação com o facto de os investimentos chineses no Paquistão “poderem ser utilizados para alavancagem coerciva”.

De acordo com aqueles que estão directamente conscientes do assunto, foi a pressão dos EUA nos bastidores que garantiu que certos acordos com a China, como a compra de uma grande empresa estatal de energia chinesa por uma participação maioritária na empresa de energia paquistanesa K-Electric, não fossem concretizados.

O Paquistão ainda parece ter dificuldades em equilibrar a sua profunda dependência da China para a CPEC e o seu desejo de manter uma relação com os EUA. Num movimento que certamente enfurecerá Pequim, durante uma viagem aos EUA na semana passada para obter favores da administração Donald Trump, o ministro do Interior, Mohsin Naqvi, reuniu-se com um grupo de lobby dos EUA conhecido pela sua posição anti-China.

Uzair Younus, diretor do Grupo Ásia, disse que o Paquistão “não gostaria de seguir o caminho da presença militar chinesa, a menos que não tenha absolutamente nenhuma escolha”.

“O Paquistão está consciente das potenciais implicações disto, particularmente no sentido de tornar a sua relação com os EUA muito mais adversária”, disse ele. “Mas se a China está realmente a pressionar por uma base militar, não há possibilidade nula de que isso aconteça no futuro.”

Tanto figuras militares como governamentais negaram que tenha sido feito qualquer acordo para permitir que o CPEC fosse utilizado para fins estratégicos militares chineses. Ahsan Iqbal, ministro do Planeamento e Desenvolvimento, negou que tal ideia tenha sido discutida. Ele disse que um recente acordo conjunto de segurança alcançado entre o Paquistão e a China tratava apenas de coordenação e partilha de inteligência e não significaria tropas militares chinesas no terreno. “Não ouvi falar de nenhum pedido chinês para trazer a sua própria segurança ou ELP para o Paquistão. Nenhum pedido desse tipo está em cima da mesa. Não haverá forças de segurança chinesas vindo para o Paquistão”, disse Iqbal.

No entanto, o governo do Paquistão, liderado pelo primeiro-ministro Shehbaz Sharif, é actualmente considerado numa posição altamente vulnerável nas suas negociações com a China. Sharif ganhou pouco com a sua visita à China no ano passado, e o pedido do Paquistão de mais 17 mil milhões de dólares em projectos chineses de energia e infra-estruturas foi recebido com uma resposta morna em Pequim.

Mas Asfandyar Mir, especialista sénior do programa do Sul da Ásia do Instituto da Paz dos Estados Unidos, disse que embora a China possa ter reduzido as suas ambições de CPEC, há poucas dúvidas de que se retire totalmente do Paquistão, que continua a ser vital para a sua estratégia geopolítica. .

“Os chineses têm agora uma enorme participação no Paquistão”, disse Mir. “Eles não podem permitir que isso não dê certo.”