Um ataque ucraniano utilizando mísseis fabricados nos EUA para atingir alvos no interior da Rússia provocou novas medo de represálias através da “guerra híbrida” – uma ferramenta caótica de conflito que turva as fronteiras e alarga o âmbito de uma linha da frente.

Nos últimos anos, os países europeus testemunharam uma série de incidentes – ataques cibernéticos, incêndios criminosos, dispositivos incendiários, sabotagem e até conspirações de homicídio. O objectivo de tais episódios, acreditam as autoridades de segurança, é semear o caos, exacerbar as tensões sociais entre os aliados da Ucrânia e interromper o fornecimento militar a Kiev.

Mark Rutte, o OTAN secretário-geral, alertou que a “campanha intensificada de ataques híbridos” da Rússia destaca a forma como Moscovo está a mudar rapidamente a linha da frente da Ucrânia “para a região do Báltico, para a Europa Ocidental e até para o Extremo Norte”.

Tais esforços para espalhar o caos assumiram muitas formas: mesmo antes da invasão em grande escala da Ucrânia, Moscovo esteve ligado a amplas campanhas de desinformação durante as eleições nos EUA de 2016 e a Referendo do Brexitcom o objetivo de semear discórdia e confusão entre o eleitorado através das redes sociais.

Mas a estratégia também pode restringir-se a um foco mais rígido: a Estónia rechaçou uma campanha de pirataria informática levada a cabo pela Rússia em 2022, no mesmo ano em que a polícia norueguesa prendeu vários russos nacionais equipados com drones e câmeras localizados perto de infraestruturas de petróleo e gás.

“O que há de novo nos ataques observados nos últimos anos é a sua velocidade, escala e intensidade, facilitadas pelas rápidas mudanças tecnológicas e pela interconectividade global”, A OTAN disse em junho. “Equipas de apoio contra-híbridas” prestariam assistência, mas cabia principalmente aos países individuais protegerem-se.

Na terça-feira, Matthew Miller, porta-voz do Departamento de Estado dos EUA, disse que Washington estava “incrivelmente preocupado” com a ameaça de uma guerra híbrida e que os diplomatas americanos estavam em contacto próximo com aliados europeus.

Incidentes recentes incluíram várias conspirações que aparentemente poderiam ter levado a assassinatos ou mesmo a vítimas em massa. Durante o verão, a inteligência dos EUA e da Alemanha teria frustrado uma conspiração russa para assassinar executivos da indústria de defesa europeia, incluindo o CEO do principal fabricante de armas alemão, Rheinmetall.

No mês passado, a polícia antiterrorista britânica revelou que estava investigando um suposto plano de sabotagem russo envolvendo dispositivos incendiários escondidos num avião para o Reino Unido, que também pode ter sido um teste para um ataque semelhante aos EUA e Canadá.

Mas algumas das conspirações parecem ter sido grosseiras e amadoras: os funcionários dos serviços secretos franceses acreditam que um grupo de moldavos foi recrutado para levar a cabo uma campanha de graffiti anti-semita de baixo orçamento usando estênceis de estrela de David em Paris, numa tentativa de amplificar as divisões sociais contra o pano de fundo da guerra Israel-Gaza.

E o desafio na defesa contra ataques híbridos reside tanto na vasta gama de alvos possíveis – que podem incluir bases militares, infra-estruturas de transportes e telecomunicações – como na negação plausível dos ataques.

Em janeiro, um grupo chamado Exército Cibernético de Rússia Reborn se infiltrou em uma torre de água no Texas, liberando dezenas de milhares de litros de água antes que as autoridades estaduais parassem o ataque.

“Os ataques cibernéticos incapacitantes estão a atingir os sistemas de água e de águas residuais em todos os Estados Unidos”, escreveram Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional, e Michael Regan, o administrador da EPA, numa carta aos governadores estaduais no início deste ano. “Estes ataques têm o potencial de perturbar a vitalidade da água potável limpa e segura, bem como de impor custos significativos às comunidades afetadas.”

Em muitos casos, as infra-estruturas mais vulneráveis ​​também estão mal protegidas. Um recente ataque cibernético a uma instalação canadiana que trata as águas residuais de 1,2 milhões de pessoas evitou a catástrofe porque os hackers só conseguiram violar “uma componente limitada dos sistemas digitais”. Mas o incidente expôs a profunda fraqueza de instalações de tratamento de água em todo o país.

Ken McCallum, chefe do MI5alertou em Outubro que a inteligência militar russa GRU estava envolvida numa campanha para “gerar caos nas ruas britânicas e europeias” usando representantes que “reduzem ainda mais o profissionalismo das suas operações”.