Os produtos petrolíferos moldaram o nosso mundo. Eles estão na base da economia global — alimentando os transportes e a indústria, aquecendo as casas, fornecendo electricidade e sendo a base para matérias-primas como o plásticos que fazem parte do nosso dia a dia.

Em suma, os seres humanos tornaram-se dependentes das companhias petrolíferas para sustentar o seu estilo de vida.

Mas esta dependência permitiu à indústria crescer de tal forma que foi apelidada de “Big Oil” e tornou-se sinónimo de estímulo ao aumento da temperatura global. A queima de petróleo e gás bombeia bilhões de toneladas de emissões de gases de efeito estufa que retêm calor na atmosfera todos os anos.

Os cientistas dizem que precisamos de eliminar urgentemente os combustíveis fósseis, e a Agência Internacional de Energia (AIE) afirma que não há espaço para novos campos de petróleo e gás ou minas de carvão se o mundo quiser atingir emissões líquidas zero até 2050.

Além das emissões, extensas redes de tubulações, minas, poços, refinarias, estradas e portos conectados à indústria retalham ambientes naturais e liberam poluição no ar, na água e no solo.

Muitas empresas de petróleo e gás afirmam que estão a desempenhar um papel fundamental na transição para a energia limpa, investindo em energias renováveis ​​e tecnologias como captura de carbonomas os críticos dizem que também impediram o progresso.

Então, o que o futuro reserva para as grandes petrolíferas e para o clima? Aqui está o que você precisa saber.

Grande Petróleo – quão grande é?

O nome está firmemente enraizado nas discussões sobre mudanças climáticas e política energética. Mas a quem realmente se refere?

“Big Oil refere-se às maiores empresas de petróleo – e geralmente também de gás – do mundo”, disse Ben Cushing, diretor da campanha de financiamento livre de combustíveis fósseis da organização ambientalista Sierra Club, sediada nos EUA.

Embora esta seja a definição típica, Cushing disse que o termo também é agora utilizado para se referir a empresas petrolíferas estatais, que estão entre os maiores produtores do mundo.

Apesar do seu significado fluido, Big Oil é um termo muito útil para captar a imensa dimensão da indústria, disse Natalie Jones, consultora de política energética do Instituto Internacional para o Desenvolvimento Sustentável (IISD). “A pista está no nome”, disse Jones.

A indústria de petróleo e gás gerou um lucro médio anual de 1 bilião de dólares — ou o equivalente a 2,8 mil milhões de dólares (2,6 mil milhões de euros) por dia — durante o período 1970-2020, de acordo com uma análise.

E os últimos anos têm sido particularmente lucrativos, com ganhos recordes em 2022, na sequência dos picos dos preços da energia após a invasão da Ucrânia pela Rússia.

Desde então, as grandes empresas de petróleo e gás pagaram aos acionistas um montante sem precedentes de 111 mil milhões de dólaresde acordo com a análise da ONG internacional Global Witness, que se concentra em abusos de direitos, conflitos e exploração de recursos naturais.

“Eles (as grandes petrolíferas) são extremamente poderosos, extremamente lucrativos e têm uma influência extraordinária sobre os governos e as sociedades”, disse Jones.

Patrocinar instituições académicas para encorajar a investigação que seja favorável às grandes petrolíferas e apoiar organizações de lobby dos combustíveis fósseis que detêm “imensa influência nos governos” são duas das formas de conseguir isto, disse Jones.

Uma forte presença de representantes da indústria nas cimeiras climáticas da ONU COP também representa um enorme desafio para quaisquer acordos ambiciosos sobre acção em matéria de alterações climáticasela acrescentou.

No COP28 no ano passado, a indústria teve um número recorde de lobistas presentes e significativamente mais do que as 10 nações mais vulneráveis ​​ao clima juntas, de acordo com a campanha Kick Big Polluters Out, uma coligação de organizações da sociedade civil.

“Portanto, existe todo este ecossistema de organizações apoiadas pelas grandes petrolíferas” que ajudam a “manter esta imensa influência”, disse Jones.

As grandes empresas de combustíveis fósseis prejudicaram a ação climática?

Um relatório conjunto do Senado e da Câmara dos EUA este ano acusou as grandes petrolíferas de uma “campanha enganosa de décadas” para enganar o público sobre os perigos da queima de combustíveis fósseis.

Descreve como a sua estratégia evoluiu da negação total da ciência básica para “engano, desinformação e linguagem ambígua.”

As associações de petróleo e gás mais poderosas têm utilizado, nos últimos 50 anos, três estratégias principais para “opor-se, enfraquecer e atrasar” a transição energética global, de acordo com uma investigação recente do grupo de reflexão InfluenceMap.

O relatório do grupo de reflexão argumenta que estas incluem minimizar o impacto e a viabilidade das energias alternativas, promover a escolha do consumidor e soluções de mercado, e retratando as energias renováveis ​​como um risco para a segurança energética e a acessibilidade.

“Este manual tem sido usado há muito tempo e provou ser muito eficaz junto aos formuladores de políticas”, disse Tom Holen, gerente do programa de transição energética do InfluenceMap. O seu relatório argumenta que estas estratégias provavelmente conseguiram atrasar a transição energética, ao abrandar o crescimento das energias renováveis ​​e veículos elétricos.

Hoje, a maior parte de suas campanhas de influência pública ocorre por meio de agências de relações públicas, empresas de marketing, conteúdo patrocinado e publicitários em meios de comunicação, bem como abordagens mais sutis, como o apoio a grupos de reflexão ou acadêmicos, disse Jennie King, diretora de pesquisa e política de desinformação climática da o Institute for Strategic Dialogue, um think tank com sede em Londres.

As empresas de petróleo e gás estão ajudando a combater as emissões?

O petróleo e o gás contribuíram com mais de 50% das emissões globais provenientes da combustão de combustíveis em 2022, de acordo com a IEA.

No entanto, as grandes empresas de petróleo e gás argumentaram que têm um papel fundamental na transição para a energia limpa, destacando os investimentos em energias renováveis ​​e tecnologias como a captura de carbono – que utiliza reações químicas para remover o dióxido de carbono diretamente do ar e de locais como centrais elétricas – e hidrogêniobem como compromissos para emissões líquidas zero até 2050.

No entanto, a AIE criticou as empresas de petróleo e gás por observarem a transição energética à margem.

Os gastos com energia limpa por parte das empresas de petróleo e gás cresceram para cerca de 30 mil milhões de dólares em 2023, mas isto representa apenas 4% das suas despesas de capital, de acordo com a AIE.

Embora os cientistas tenham dito que o uso de tecnologias de remoção de CO2 será “inevitável” se quisermos atingir emissões líquidas zero, críticos alertam tecnologias de captura de carbono precisaria de uma rápida expansão para ter um impacto significativo. As estimativas atuais dizem que a tecnologia captura entre 0,1 e 0,2% das emissões globais.

E embora o hidrogénio não liberte quaisquer emissões diretas de gases com efeito de estufa quando utilizado como combustível, os processos utilizados para o produzir frequentemente o fazem.

Embora algumas das grandes empresas de petróleo e gás planeiem que a produção atinja o pico ou diminua a longo prazo, há uma tendência geral para aumentá-la a curto prazo, sugere um estudo do think tank Carbon Tracker.

Estima-se que 96% das empresas de petróleo e gás estejam a explorar e a desenvolver novas reservas em 129 países, de acordo com bancos de dados que rastreiam empresas de combustíveis fósseis publicados por Urgewalduma ONG alemã ambiental e de direitos humanos.

A ONG afirma que a expansão desbloquearia o equivalente a 230 mil milhões de barris de petróleo e gás inexplorados. Produzir e queimar isto, calcularam eles, libertaria 30 vezes mais do que as emissões anuais de gases com efeito de estufa da UE.

Em termos de produção, “a indústria de petróleo e gás é a maior que já existiu”, disse Nils Bartsch, chefe de pesquisa de petróleo e gás em Urgewald.

Editado por: Tamsin Walker