Como incêndios florestais varreram Los Angeles, devastando Pacific Palisades e bairros vizinhos, muitas pessoas recorreram à Internet para culpar o prefeito pela destruição e pelos cortes orçamentários.

Os críticos incluíram o proprietário do Los Angeles Times, Patrick Soon-Shiong. “Infelizmente, os incêndios em Los Angeles não são nenhuma surpresa”, escreveu Soon-Shiong em 8 de janeiro no X, “mas o prefeito cortou o orçamento do Corpo de Bombeiros de Los Angeles em US$ 23 milhões”.

Os registos da cidade mostram que a presidente da Câmara, Karen Bass, propôs em Abril cortar o orçamento do Corpo de Bombeiros de Los Angeles em 23 milhões de dólares, uma vez que a cidade registou receitas fiscais mais baixas e custos mais elevados. A Câmara Municipal em maio modificou e aprovou o orçamento, cortando o orçamento do departamento em US$ 17,6 milhões. Bass assinou o orçamento da cidade em junho, dando ao corpo de bombeiros cerca de US$ 819,6 milhões, uma redução de 2% em relação ao orçamento de 2023-2024.

As autoridades municipais, incluindo Bass, afirmam que os cortes não afetaram a resposta do departamento à incêndios. Eles apontaram para os ventos sem precedentes que sobrecarregaram as chamas, tornando os incêndios quase impossíveis de combater.

Os bombeiros locais também dizem que os ventos fortes tornaram a situação intransponível para os bombeiros, mas também reiteram que o subfinanciamento sistémico e os recentes cortes orçamentais prejudicaram a capacidade do departamento de responder a emergências como incêndios florestais.

O orçamento de Junho eliminou 73 cargos civis vagos e reduziu o dinheiro disponível para horas extraordinárias em 7,9 milhões de dólares. A chefe dos bombeiros, Kristin Crowley, diz que esses cortes afetaram “operações essenciais”, incluindo folha de pagamento e programas de educação comunitária.

Negociações salariais do corpo de bombeiros

Bass assinou o orçamento enquanto a cidade negociava separadamente um novo contrato com o United Firefighters of Los Angeles City, o sindicato dos bombeiros da cidade, sobre um aumento salarial. Após o término das negociações em novembro, a cidade forneceu US$ 76 milhões adicionais para salários dos bombeiros, disseram funcionários da Câmara Municipal ao PolitiFact, um site de verificação de fatos.

Assim, o orçamento total do departamento para 2024-2025 acabou por ascender a 895,6 milhões de dólares.

O aumento do orçamento foi específico para salários e não abordou áreas que foram cortadas no orçamento ou recursos que os bombeiros locais disseram precisar para servir adequadamente a comunidade.

O conselho também aprovou US$ 58 milhões para novos caminhões de bombeiros e outras compras de departamentos, segundo reportagem do Los Angeles Times.

O que o chefe dos bombeiros disse sobre o financiamento do departamento

Em dezembro, Crowley escreveu um memorando ao Conselho de Comissários dos Bombeiros, um conselho civil de cinco pessoas que supervisiona o departamento, é nomeado pelo prefeito e confirmado pela Câmara Municipal. Crowley alertou que o corte de cargos civis e de horas extras diminuiu a capacidade do departamento de completar funções essenciais e se preparar para emergências em grande escala.

Numa entrevista em 10 de janeiro, Norah O’Donnell da CBS News perguntou a Crowley sobre o corte de US$ 17,6 milhões e se isso fazia diferença na resposta do departamento aos incêndios, que começaram em 7 de janeiro. Crowley disse que o departamento reduziu responsabilidades “não essenciais”. Após mais questionamentos, Crowley disse que os cortes limitaram a resposta do departamento aos incêndios “até certo ponto”.

Crowley disse a O’Donnell que o departamento usou todos os recursos disponíveis, mas o ventos fortes complicou a resposta.

“Eu diria que em um evento de vento como este, … se eu tivesse 1.000 motores para atirar neste incêndio, honestamente não acho que 1.000 motores naquele exato momento poderiam ter apagado esse incêndio.”

Numa entrevista na sexta-feira à estação de televisão Fox 11 Los Angeles, no entanto, Crowley foi mais contundente sobre como o corte afetou a resposta, dizendo que o departamento não foi financiado “devidamente”.

“Sim, foi cortado e impactou nossa capacidade de fornecer serviços”, disse ela. “Qualquer corte no orçamento afetará nossa capacidade de fornecer serviços.”

Freddy Escobar, presidente do sindicato local dos bombeiros, disse ao The New York Times que os cargos eliminados significavam que havia menos mecânicos disponíveis para manter os caminhões e motores do departamento e que o chefe dos bombeiros também poderia ter usado o pagamento de horas extras para as equipes.

Alertas do chefe dos bombeiros e defesa da cidade

O memorando de Crowley de 4 de dezembro não foi a primeira carta que ela enviou expressando preocupações orçamentárias.

Crowley disse à comissão de bombeiros em um memorando separado em novembro que o tamanho do departamento não havia crescido muito desde a década de 1960, apesar do aumento da população da cidade, de acordo com reportagem do The New York Times. Ela escreveu que, apesar dos aumentos acentuados no volume de chamadas, a cidade não alocou pessoal suficiente ou novos quartéis de bombeiros para responder eficazmente às emergências.

Enquanto isso, em entrevista coletiva em 8 de janeiro, Bass disse estar “confiante” de que o orçamento do corpo de bombeiros não afetou sua capacidade de resposta aos incêndios florestais. Ela deu a entender que os gastos do corpo de bombeiros excederiam o valor orçado para o ano.

Jacob Robbie, oficial de informação pública do corpo de bombeiros, disse na mesma entrevista coletiva que os incêndios eram “absolutamente sem precedentes” e nenhum corpo de bombeiros poderia estar preparado para isso. Ele não respondeu às perguntas sobre o orçamento ou o treinamento do departamento, transferindo essas perguntas para Crowley, que havia deixado a entrevista coletiva.

Em entrevista coletiva um dia depois, Bass disse que a gravidade dos incêndios, e não o orçamento do departamento, foi a culpada pela destruição e referiu-se ao dinheiro do salário adicional que foi negociado em novembro.

“Se você voltar e observar as reduções que foram feitas, não houve reduções que pudessem impactar a situação com a qual estávamos lidando nos últimos dias”, disse Bass. “Houve um pouco de confusão porque foi destinado dinheiro para ser distribuído depois, que na verdade ia para sustentar salários e outras partes do corpo de bombeiros que foram distribuídos um pouco mais tarde”.

O oficial administrativo da cidade, Matt Szabo, disse ao Los Angeles Times que as horas extras gerais do corpo de bombeiros aumentaram o orçamento deste ano em quase US$ 18 milhões. Ele disse que as reduções orçamentárias não limitaram o número de bombeiros que responderam ao incêndio em Palisades ou por quanto tempo trabalharam.