Ethel Kennedy, que morreu aos 96 anos, foi uma das esposas políticas mais ativas e conhecidas dos EUA no século XX. Como seu marido, Robert F. Kennedy, fez campanha primeiro para o Senado e depois para a presidência, ela o apoiou e também criou os filhos. A 11ª e última delas, sua filha Rory, nasceu após o assassinato de Bobby em 1968. A partir da década de 1970, Ethel se dedicou a causas sociais e recentemente foi copresidente da Coalizão de Controle de Armas.

Sua vida havia sido tocada pela tragédia anterior, quando seus pais morreram em um acidente de avião em 1955. Seu cunhado, o presidente John F. Kennedy, foi assassinado em 1963. Dois de seus filhos morreram prematuramente – David, de overdose de drogas em aos 28 anos em 1984 e Michael sofreu um acidente de esqui em 1997, quando tinha 39 anos. O marido dela foi baleado no hotel Ambassador em Los Angeles após sua vitória nas primárias da Califórnia para a corrida presidencial dos EUA.

Sustentada por uma forte fé católica, ela permaneceu, na opinião do escritor Hays Gorey, “uma viúva incorrigivelmente alegre”, nunca permitindo que a tristeza caísse sobre o estilo de vida frenético que sempre existiu em Hickory Hill, a casa da família em McLean, Virgínia. . O lugar estava repleto de bolas de futebol e raquetes de tênis, e ninguém tinha permissão para ficar sentado e deprimido.

Ethel usou o esporte para promover o legado de seu marido e arrecadar dinheiro para uma grande variedade de instituições de caridade que estavam sob a égide do Fundação Robert Kennedyque também administrou o que hoje é o Robert F Kennedy Human Rights. Isto levou à criação de um torneio memorial de tênis em Forest Hills, Nova York, um evento pró-celebridades que durante vários anos na década de 1970 foi disputado às vésperas do Aberto dos Estados Unidos.

Nascida em Chicago, Ethel era a sexta de sete filhos de Ann (nascida Brannack), uma católica devota, e de George Skakel, que passou de um emprego de US$ 8 por semana como funcionário ferroviário para vender carvão e fundar uma empresa chamada Great Lakes Coal & Coque. Quando Ethel tinha cinco anos, a família mudou-se para o leste, estabelecendo-se eventualmente em Connecticut, onde frequentou a academia de Greenwich. Ela se tornou amiga de Jean Kennedy, irmã de Bobby, enquanto ambos estudavam no Manhattanville College of the Sacred Heart, na cidade de Nova York. Enquanto isso, Bobby – que Ethel conheceu em uma viagem de esqui em Quebec em 1945 – estava namorando a irmã de Ethel, Patricia. Quando se separaram, Ethel deu início à parceria que definiria sua vida.

Ethel fez campanha para John F. Kennedy quando ele concorreu ao Congresso em Massachusetts em 1946. Ela se casou com o irmão mais novo dele em 1950 e, no ano seguinte, nasceu sua primeira filha, Kathleen.

“Eles tinham um relacionamento maravilhoso, cheio de brincadeiras e réplicas”, lembrou Donald Dell, um americano Copa Davis capitão na década de 60, que jogou tênis com o casal e se tornou amigo da família. “Ethel costumava irritar Bobby o tempo todo e ele dava o melhor que conseguia. Mas ele sempre foi muito protetor com ela e ela era extremamente leal a ele.”

Quando JFK concorreu ao Senado em 1952, Bobby administrou a campanha. Durante o resto da década de 50, Ethel apoiou Bobby enquanto ele subia na hierarquia política e, quando JFK foi para a Casa Branca em 1960, Bobby foi nomeado procurador-geral.

O assassinato de JFK em 1963 mudou abruptamente a vida de Bobby e Ethel. Bobby continuou a história de Kennedy concorrendo com sucesso ao Senado em 1964 e então decidiu participar ele mesmo da corrida presidencial de 1968.

No início da campanha, naquele mês de março, chegou a notícia surpreendente de que o presidente Lyndon B Johnson decidira não concorrer a um segundo mandato. Imediatamente fez de Bobby Kennedy um grande favorito para ganhar a indicação democrata e, na opinião de muitas pessoas, a presidência. Mas esse sonho morreu depois que tiros foram disparados na cozinha do hotel de Los Angeles, em junho.

Lidando com firmeza com seu luto, Ethel recorreu a uma ampla e diversificada gama de “amigos”, como ela costumava chamá-los, para impulsionar seu trabalho de caridade. Sidney Poitier, Sammy Davis Jr e Charlton Heston estavam entre as celebridades que estavam sempre disponíveis quando ela ligava. Uma amiga se lembra de ela ter telefonado para Heston, a quem ela sempre chamava de Chuckles, na tentativa de convencê-lo a persuadir Roy Emerson, o campeão de Wimbledon, a jogar seu torneio. “Em troca, participarei de um de seus filmes”, ela brincou. “Mas eu não quero um papel de empregada doméstica – quero algum interesse amoroso!”

Houve algumas especulações sobre um possível “interesse amoroso” entre Ethel e a cantora Andy Williams durante os anos que se seguiram à morte do marido. Essa fofoca continuou até que, citando suas opiniões católicas, ela anunciou a decisão de nunca mais se casar.

Mais tarde, uma nova geração foi arrebatada pelo estilo de vida Kennedy. Taylor Swift, a estrela da música country, tinha 23 anos quando passou algum tempo com a viúva de 84 anos no complexo da família em Hyannis Port, Massachusetts, em 2012. Swift se recusou a nadar porque alguns de seus amigos não tinham trouxeram seus trajes de banho. “Sendo tão atencioso, você corre o risco de ser chato”, disse Ethel. “Vá em frente, entre na água!”

“Então eu entrei”, disse Swift. “Tomei isso como uma metáfora para a vida. Você tem que entrar; você tem que arriscar. Ethel me ensinou isso.

Em maio de 2014, a ponte Benning Road, que liga Washington DC a Anacostia em Maryland, foi renomeada como Ponte Ethel Kennedy em reconhecimento às décadas de trabalho que ela realizou para melhorar a vida dos jovens que vivem ao longo do rio Anacostia, supostamente um dos mais poluídos da América. Para dar início ao projeto em 1992, Ethel entrou na água para retirar pneus velhos e detritos.

O Kennedy mais noticiado recentemente foi seu filho Robert F. Kennedy Jr.que abandonou as candidaturas presidenciais primeiro como democrata e depois como independente. Ethel deixa ele, outros quatro filhos, Joseph, Christopher, Max e Douglas, e quatro filhas, Kathleen, Courtney, Kerry e Rory.