“TTornar-me jogador de futebol profissional no lugar onde nasci e cresci era quase impossível. Foi muito, muito difícil”, diz Oleksandr Zinchenko enquanto seus olhos se arregalam e consideramos o quão longe ele percorreu sua pequena cidade natal, Radomyshl, no norte do país. Ucrânia. “Não tínhamos muitas instalações e treinávamos apenas duas vezes por semana, para um jogo, e esse não é o caminho para se profissionalizar. Foi uma alegria jogar e treinar com a minha seleção local, mas eu sempre queria mais. Minha mãe disse que viu o fogo em meus olhos para fazer isso.”

Sentamo-nos em uma sala iluminada e arejada em uma linda tarde de outono em Hampstead. Na Ucrânia, como guerra devastadora Se continuarmos trabalhando, o inverno será outro teste brutal. Zinchenko pega o telefone. “Esta manhã minha tia me enviou um vídeo”, diz ele. “Ela trabalha em uma creche há mais de 30 anos. O vídeo mostra onde ela ficou escondida no abrigo das 7h30 às 10h30 porque havia uma sirene. Trabalhando com crianças, ela não pode correr nenhum risco.”

O Arsenal o defensor e capitão da Ucrânia não consegue tirar a guerra da cabeça. A sua mãe ainda vive em Radomyshl e ele confirma que “toda a minha família está na Ucrânia”. Zinchenko, de 27 anos, faz uma pausa. “Mas acho que é mais útil falar aqui do que ali. Você tem jogadores de futebol jogando na liga ucraniana e de repente ouve uma sirene. Todos eles precisam se esconder no abrigo. Estou mostrando esses vídeos aos meus companheiros (do Arsenal) e eles não acreditam que estamos vivendo esta vida. É uma loucura.”

Em breve discutiremos a nova autobiografia de Zinchenko, Believe, escrita com a ajuda hábil de Raphael Honigstein, pois oferece insights fascinantes sobre as táticas, demandas e revelações de jogar por Pep Guardiola no Manchester City e Mikel Arteta no Arsenal. É também um relato comovente da vida de Zinchenko na Ucrânia e de como ele foi colocado numa posição de importância nacional.

Zinchenko recorda como, ao conhecer Volodymyr Zelenskyy, cortou todas as formalidades para dizer: “Senhor Presidente, isto não faz parte do guião, mas estas palavras vêm do fundo do meu coração. Toda a minha família e amigos sentem o mesmo. Não sei o que aconteceria ao nosso país se você não estivesse lá.” Zinchenko balança a cabeça.

“Às vezes tento me colocar no lugar (de Zelenskyy), mas isso é impossível. Não conheço essa pressão – mas olhando nos olhos dele você pode ver como tudo é difícil. Você vê isso nas fotos de quando ele se tornou presidente e em seu rosto agora. Cada vez que leio as notícias, rezo para que acabem logo, porque sei quantas pessoas morreram nesta guerra.”

Zinchenko esforça-se por ser diplomático quando lhe perguntam se teme que o mundo tenha desviado a sua atenção da Ucrânia. “Não posso ser grato o suficiente por tudo o que as pessoas ao redor do mundo estão fazendo por nós. Essa ajuda pode ser de diferentes maneiras. Algumas pessoas podem doar, algumas pessoas podem acolher refugiados. Até ver um adesivo com a bandeira ucraniana em um carro me dá um impulso e uma crença de que não estamos sozinhos. Ao mesmo tempo, entendo que há algum cansaço nesta guerra. Mas escute, se você se colocar no nosso lugar, não podemos desistir, certo? É por isso que precisamos de nos manter unidos, pois esta é a única forma de mostrar justiça e trazer a paz.”

O futebol oferece uma trégua, apesar da recente luta de Zinchenko contra lesões. Na noite desta terça-feira, pela Liga dos Campeões, o Arsenal joga em casa contra o Shakhtar Donetsk, clube ucraniano onde enfrentou dificuldades no início da carreira. Zinchenko estava determinado, aos 17 anos, a encontrar um caminho para o futebol titular regular, mas o Shakhtar estava então dominado por um grupo de talentosos brasileiros – Fernandinho, Willian, Douglas Costa e Alex Teixeira. Zinchenko perguntou ao clube se o viam como uma perspectiva genuína ou simplesmente como um jogador a ser emprestado. Quando a perspectiva menos lisonjeira se tornou óbvia, Zinchenko recusou-se a assinar um novo contrato. Com seu acordo existente tendo mais um ano pela frente, o impasse aumentou. Como escreve Zinchenko: “Pensei brevemente em desistir. Esta foi a hora mais sombria. Eu me senti invisível.”

Ele frisa agora que ainda ama o Shakhtar, mas, em fevereiro de 2015, ao completar 18 anos, tomou medidas desesperadas. Zinchenko ingressou no Ufa na Premier League russa. Um ano depois, seu mundo mudou quando, para sua descrença, o Manchester City o contratou. O City rastreou Zinchenko depois de avistá-lo em um jogo da Liga dos Campeões Juvenis entre Shakhtar e Arsenal.

Guardiola tinha acabado de se tornar treinador do City e Zinchenko aproveitou a oportunidade sem negociar um contrato rigoroso. Como ele observa em seu livro: “Os advogados da cidade disseram: ‘Olha, este é um contrato de jogador da academia, certo? Assim que você fizer seu primeiro jogo oficial pelo City, vamos estender seu contrato com o dinheiro real que pagamos aos profissionais completos. Não este acordo de jogador da academia. Então confie em nós. Claro que eu disse sim. Siga o sonho. Mas você sabe quando chegou meu próximo contrato? Aquele que me deu dinheiro profissional completo? Depois de ter disputado 43 partidas na Premier League! Ganhei dois títulos da Premier League jogando com contrato com a academia.”

Zinchenko percebeu que o futebol é um negócio difícil, mas hoje está muito mais interessado nas experiências positivas de aprender tanto com Guardiola. Quando pergunto se ele acompanhou a batalha do City contra a Premier League, que acusou o clube de 130 violações de suas regras financeiras – City nega qualquer irregularidade – Zinchenko dá de ombros. “Eu não estou acompanhando isso de jeito nenhum. Estou apenas focado no futebol”, insiste. “Não sei o que está acontecendo lá.”

É um desvio compreensível, especialmente considerando a rivalidade cada vez mais intensa entre City e Arsenal. Zinchenko, em vez disso, fornece relatos convincentes sobre como foi gerenciado por Guardiola e Arteta. No início, ele ficava mentalmente exausto após cada treino sob o comando de Guardiola, porque o nível de treinamento e a quantidade de informações que ele precisava absorver eram quase esmagadores. A inteligência feroz e o impulso implacável de Guardiola logo o inspiraram.

Zinchenko aprendeu que Guardiola nunca gritava e que as conversas da sua equipa ao intervalo sempre traziam uma mensagem de reforço positivo. Mas você não se torna o melhor gestor do mundo sem uma mentalidade implacável. Zinchenko parece arrependido ao lembrar o dia em que cometeu o erro de questionar Guardiola após ter criticado um passe no treino.

“Em voz alta eu disse: ‘Senhor! Tipo, eu fiz um passe errado, sabe? E a reação dele foi incrível”, escreve Zinchenko em seu livro. “’Oh, ok, desculpe, desculpe, Sr. Zinchenko. Desculpe”, disse Pep. ‘Ok, pessoal, obrigado a todos que estão lá dentro.’ E ele entrou, caminhou até o vestiário. O treino acabou, tudo porque eu respondi. Eu sabia que estava em apuros.” Zinchenko ficou no banco no jogo seguinte.

“Ouça, em primeiro lugar, eu não estava certo”, reconhece agora. “Entendi imediatamente, mas teria sido uma tolice se eu fosse direto ao escritório dele e pedisse desculpas. Era dia de jogo menos um e eu sabia que a cabeça dele estava totalmente focada no plano de jogo. Mas pedi desculpas depois do jogo.”

Guardiola perdoou Zinchenko e o vínculo entre eles se fortaleceu. Na cidade noturna conquistou a tripla em junho de 2023um ano depois de Zinchenko ter partiu para o ArsenalGuardiola ligou para ele. “Só posso imaginar o quanto eles comemoraram depois do jogo, e acho que ninguém estava dormindo naquela noite, mas receber uma ligação do Pep? Eu não pude acreditar. Ele disse: ‘Alex, você é uma grande parte disso.’ Fiquei totalmente surpreso no bom sentido. Eu disse a ele, mais uma vez, um enorme obrigado por tudo que ele fez por mim. Isso mostra o quão bem-humorado ele poderia ser.”

Zinchenko fala de forma divertida sobre como Arteta mantém seu time energizado e consciente da necessidade de permanecer vigilante. Descobriu-se no verão que uma vez o espanhol trouxe um grupo de batedores de carteira profissionais para roubar coisas de seus jogadores alheios. em um exercício de união de equipe. Seus relógios e carteiras foram logo devolvidos. Zinchenko não foi vítima daquela vez, mas foi escolhido por Arteta em uma façanha diferente.

“Ficamos no mesmo hotel antes do jogo”, lembra Zinchenko, “e conhecíamos todos os garçons. Mas havia um cara novo naquele dia. Então, antes de irmos para o estádio (Arteta) disse: ‘Tudo bem, pessoal, deixa eu acordar vocês, porque precisamos de energia. Da última vez, Alex, jogamos equipe contra jogadores e você venceu (o técnico de bola parada) Nicolas (Jover). Vamos fazer o mesmo, mas em estilo livre. Todo mundo ficou tipo: ‘O quê? Com certeza Alex vai vencê-lo, blá, blá, blá. Nico começou a fazer alguma coisa com a bola e de repente parece que ele se machucou. Era tão óbvio, mas estranho. Então chamaram o novo garçom. Não sabíamos que ele era um freestyler profissional. Ele me destruiu com seus truques e todos nós ficamos em choque profundo. Mas então estávamos todos rindo e fomos para o jogo com boa energia.”

Quando Zinchenko chegou ao Arsenal em 2022, ele e Gabriel Jesus, seu ex-companheiro de equipe no City, concordaram: o Arsenal tinha o talento, se não a convicção. “Lembro que eu e a Gabi falamos: ‘Nossa, a qualidade é inacreditável e a energia e vontade de aprender todos os dias está aí. A única peça que falta é a crença.’”

Conversamos antes do má exibição na derrota em Bournemouth no último sábado e Zinchenko sugere que o Arsenal agora tenha essa crença. “Sim, acho que sim. É isso que sinto no vestiário e em campo. Isso é o que vejo em todos agora.”

Zinchenko, cuidando da lesão na panturrilha, estava em casa no mês passado quando viu o Arsenal, reduzido a 10 homens, segurar o City no Etihad Stadium até que finalmente concedeu o empate aos 97 minutos. “Deixei uma mensagem no chat em grupo depois do jogo. Eu apenas disse: ‘Seus malditos guerreiros. Honestamente, vocês são guerreiros. Nossa, o segundo tempo foi inacreditável porque todos sabemos como é difícil jogar fora de casa contra o melhor time do mundo.”

Seu rosto se ilumina, mas eu me pergunto como ele lida com essa lesão prolongada? “Ninguém lida bem com isso, porque é muito difícil. Mas nesses momentos você lembra que em algumas partes do mundo as pessoas caminham 20km para conseguir um pedaço de pão. Então você diz a si mesmo: ‘Como você pode reclamar?’ Mas é claro que é doloroso não fazer parte da equipe.”

Ele está esperançoso de que “não esteja longe” de retornar. Mas Zinchenko enfrenta dificuldades para voltar à equipe, já que Jurriën Timber e Riccardo Calafiori têm sido acréscimos impressionantes como laterais. “No City, sempre tive uma grande competição pela minha vaga com um dos melhores jogadores do mundo. É positivo para o clube porque este tipo de jogadores torna a equipa melhor.”

Esta determinação impetuosa e positividade unificada levaram Zinchenko desde Radomyshl até ao norte de Londres, e irão certamente sustentá-lo nos meses difíceis que se avizinham no Arsenal e, com muito mais urgência, na Ucrânia. Ele estende a mão e sorri, determinado como sempre a aproveitar a vida ao máximo, apesar dos desafios e das dificuldades.

Acreditar de Oleksandr Zinchenko é publicado pela Bloomsbury.