Chonburi, leste da Tailândia – Ao cair da noite, uma equipe de oficiais da vida selvagem e veterinários entra em ação.

Numa rotina cuidadosamente ensaiada, eles entram no recinto dos lêmures, com redes nas mãos.

Um por um, os lêmures – cujos olhos grandes, rostos de raposa e caudas longas e espessas os diferenciam de seus parentes primatas – são capturados, submetidos a exames de saúde rápidos e guardados em caixas de viagem.

Perto dali, tartarugas também estão sendo preparadas para transporte em caixas compridas e estreitas forradas com grama e palha. Cada tartaruga é etiquetada antes de ser colocada dentro.

Mais tarde, no aeroporto de Suvarnabhumi, na capital tailandesa, Banguecoque, os agentes – muitos dos quais cuidaram dos animais desde o seu resgate, há sete meses – reabastecem os bebedouros e espiam através dos orifícios de ventilação das caixas, verificando os animais uma última vez antes de partida.

Olhos âmbar brilhantes de lêmure olham de volta, arregalados de confusão.

Esta rotina é repetida três vezes ao longo de duas semanas, preparando um total de 16 lêmures de cauda anelada, 31 lêmures marrons, 155 tartarugas radiadas e 758 tartarugas-aranha – todos variando de vulneráveis ​​a criticamente ameaçados de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). ) Lista Vermelha – para o voo de longa distância de volta para Madagascar.

Marca o culminar da maior repatriação de vida selvagem de sempre para a Tailândia e Madagáscar.

Apreensão histórica de tráfico de vida selvagem

Na verdade, estes animais começaram a sua jornada há meses.

Em Maio, as autoridades tailandesas apreenderam uma carga de 1.109 lémures e tartarugas ameaçadas de extinção, originárias de Madagáscar, numa das maiores apreensões de tráfico de vida selvagem do país até à data.

A operação foi o resultado de uma investigação internacional em curso destinada a desmantelar redes criminosas transnacionais, envolvendo a Polícia Real Tailandesa, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos, a Comissão de Justiça da Vida Selvagem, o Gabinete das Nações Unidas contra Drogas e Crime (UNODC) e a Interpol.

Agindo com base numa denúncia, as autoridades tailandesas rastrearam a rota complicada de um carregamento ilegal de vida selvagem quando este se deslocava de Madagáscar através da Indonésia e da Malásia antes de entrar na Tailândia.

A polícia tailandesa avançou enquanto os contrabandistas passavam pela província de Chumphon, interceptando com sucesso o carregamento.

Se não tivessem sido resgatados, os animais teriam quase certamente sido vendidos no mercado global multibilionário de animais de estimação exóticos.

“Existem redes criminosas capazes de fornecer qualquer tipo de animal de estimação exótico, desde répteis e primatas até aves e tartarugas, para um mercado negro com procura global”, disse Giovanni Broussard, coordenador para África da equipa ambiental do UNODC.

“Existem compradores em todos os cantos do planeta e o modus operandi dos traficantes muda continuamente”, disse ele.

A Tailândia é há muito tempo um centro para o comércio de vida selvagem – tanto legal como ilegal. Embora o comércio ilegal de vida selvagem viole leis nacionais ou internacionais, como a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES), o comércio legal opera dentro da estrutura da lei.

UM relatório em 2023, identificou a Tailândia como o principal importador de vida selvagem legalmente comercializada de Madagascar para o Sudeste Asiático. Entre 2001 e 2021, a Tailândia também registou o maior número de apreensões ilegais de vida selvagem em Madagáscar, perdendo apenas para o próprio Madagáscar. O relatório alertou que a extensão do comércio ilegal será provavelmente maior do que sugerem os registos oficiais de apreensões.

“As apreensões que realizamos representam apenas uma parte das atividades de tráfico”, disse Apinya Chaitae, diretora de implementação da CITES no Departamento de Parques Nacionais, Vida Selvagem e Conservação de Plantas da Tailândia.

É difícil estimar a verdadeira dimensão do problema, diz ela, mas “enquanto existir procura, o contrabando continuará”.

A biodiversidade única de Madagáscar – 90 por cento das suas espécies não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra – torna-o um alvo preferencial para caçadores furtivos e traficantes.

O Ministro do Meio Ambiente de Madagascar, Max Andonirina Fontaine, disse que o comércio internacional de vida selvagem é uma enorme ameaça para o país.

“Depois da perda de habitat, é a segunda principal causa do declínio da biodiversidade”, disse ele.

Repatriar quase 1.000 animais selvagens – um feito raro

Em Junho, o governo de Madagáscar manifestou a intenção de repatriar os animais resgatados na Tailândia.

As repatriações de vida selvagem traficada, especialmente a esta escala, são raras devido às suas imensas implicações financeiras e logísticas. A Tailândia apoiou a decisão, mas não conseguiu fornecer financiamento.

Felizmente, em Agosto, a Qatar Airways e a companhia aérea da África Austral Airlink ofereceram-se para patrocinar os voos, que transportariam os animais de Banguecoque para Antananarivo, em Madagáscar, via Joanesburgo.

O processo não foi isento de desafios.

Ao examinar os animais após a apreensão, as autoridades tailandesas encontraram 131 tartarugas mortas, estando os restantes animais com a saúde debilitada. Nas semanas seguintes, um lêmure e mais 17 tartarugas morreram.

Durante sete meses, os animais sobreviventes foram cuidados num centro de reprodução de vida selvagem em Chonburi, gerido pelo Departamento de Parques Nacionais da Tailândia.

Os complexos requisitos administrativos para o transporte internacional de animais selvagens causaram dois atrasos nos voos. Apesar destes contratempos, todos os voos foram concluídos com sucesso nos dias 30 de novembro, 3 de dezembro e 12 de dezembro.

“Para nós, foi uma decisão natural… porque estes animais são tão frágeis que não os podemos deixar num ambiente que não é o deles”, disse o Ministro do Ambiente, Fontaine.

“Em Madagáscar, os lémures são importantes – não apenas pelo seu valor ecológico, mas também pelo seu valor turístico e cultural”, disse ele.

‘Luta de longo prazo’

Assim que todos os animais repatriados concluírem a quarentena, está programado que sejam transferidos para cinco centros especializados em reservas naturais em Madagáscar.

Fontaine, ministro do Meio Ambiente, disse que o objetivo é libertar os animais em seu ambiente natural.

“A repatriação é apenas uma etapa do processo – não é de forma alguma o fim”, disse ele, observando que uma investigação sobre a origem da captura de vida selvagem continua.

“Esta é uma luta de longo prazo e garantiremos que Madagáscar seja um aliado nesta luta”, acrescentou.

Espécies ameaçadas de extinção, como os lêmures e as tartarugas radiadas, são apreciadas pela sua raridade, aumentando o seu valor no mercado negro.

Com grandes lucros em jogo, as redes criminosas navegam em rotas de tráfico complexas, mudando regularmente as suas tácticas para evitar a detecção e explorar as fraquezas na aplicação da lei.

O sucesso desta operação, tanto nas fases de investigação como de repatriamento, destaca a necessidade de cooperação multilateral e internacional no combate ao crime contra a vida selvagem, disse Broussard do UNODC.

“Esta parceria entre o sector público e privado, com o envolvimento de organizações internacionais como o UNODC, que garantem a neutralidade e a independência, é o caminho a percorrer na luta contra o crime contra a vida selvagem, e precisamos de ver cada vez mais destas iniciativas,” ele disse.

“Sem a ajuda das muitas partes envolvidas, estes lêmures e tartarugas estariam agora mortos ou nas mãos de coletores de vida selvagem inescrupulosos.”